X・VAMP

２３ 歯車

　そろそろ学校が終わる頃合いだろう。
　赤く染まり始めた空を見て、響介は日暮れ高校に足を向けた。駅前の大通りから住宅街に入り、町の東端に進んでいく。通行人から遠巻きに注がれる視線や、黄色い声を無視して歩いていると、前方から聞き覚えのある声が投げかけられた。
「あれっ、響介さん？」
　声の主は沙月だった。彼女は心底驚いた様子で、通学路の真ん中に立ち尽くしている。
「えっ、響介さんですか？」
　沙月の声を聞いて、肩掛け鞄のポケットから朝日が顔を覗かせる。何故か彼までもが、くりくりの目を一層丸くしていた。
「丁度良かった。あいつは―――」
「ちあきはどうしたんですか？」
　自分の問いを遮った言葉に異変を覚え、響介は眉根を寄せる。
「一緒じゃないのか？」
「いやいや、響介さんこそ。ついさっき、ちあきを連れて行ったじゃないですか」
　嚙み合わない会話に胸騒ぎを感じた彼は、神経を研ぎ澄ませてちあきの居所を探った。彼女の気配は南東の方から感じ取れる。
「まさかあの人って……」
　同じように事態を察したのだろう。沙月は青ざめた顔で何かを言いかけたが、響介はそれを聞き終える前に駆け出した。
　人目があるせいで、跳んで行けないことがもどかしい。いつもならすぐに辿り着けるような距離なのに、ちあきのいる場所までが果てしない道程に感じられる。
　あの悲しそうな顔を見た時も同じだった。
　目の前にいるのに何処か遠くに感じて、彼女が何を思っているのか理解が出来ない。それが苛立たしいような怖いような、そんな心のざらつきを感じていた。
　間に立ちはだかる物すべてを消し去って、あの表情に隠された思いを知りたい。
　突如として湧きあがった欲求に、響介は困惑した。
　どうしてそんなことを思うのか。誰よりも理解しているはずの自分が、霧の向こう側にいるようにさえ見える。ここ最近ずっとそうだ。
　悶々とした気持ちを振り払うように走っていくと、彼はいつの間にか町の外れに辿り着いていた。以前ちあきを助けた場所である、丘の麓の神社が目に入る。その参道の中腹で、自分によく似た男とちあきが対峙していた。男の姿が蜃気楼のように揺らぎ、若く中性的な人間に変わっていく。漂っている雰囲気は間違いなく吸血鬼だった。
　神社に続く石段を駆け上がるたびに、響介の心臓は警鐘を鳴らすかの如く激しさを増していく。これほど時が止まればいいと思ったことは無いだろう。
最後の石段を上がった直後、足音を耳にして彼女が振り返った。顔には不安が滲み、その目は助けを求めるように潤んでいた。
　頭にカッと血が上り、沸騰したように熱くなる。それは敵に対する憤りだけでなく、自分に感じた不甲斐なさが混ざり合っていたのかもしれない。複雑な衝動のままに細腕を引くと、響介は彼女を自分の背後に匿った。
「響介さんっ！」
　彼の登場に、近くを飛んでいた大河がホッとした様子で目を輝かせる。
「すまない、遅くなった」
「えーっ、もうバレちゃったの？ つまんないなぁ」
　響介が心苦しさを感じていると、正面に立つ吸血鬼が冷やかすように言った。パーマのかかったショートヘアに、くりっとした瞳。遠目から見れば女と見紛う容姿をしているが、声や体格は間違いなく男のものだ。
「そんなにその子が大事なの？　まあ、僕たちにとっては栄養源だもんね」
「違う！」
　響介は男の言葉を力いっぱい否定した。
「こいつは巻き込まれただけだ。本当は、こんな危ない世界にいるべきじゃない。だから……っ！」
　焦りと不安が綯い交ぜになり、言葉がつっかえる。
　歯がゆさに拳を握りしめる響介を見て、男は一瞬だけ目を丸くした。しかし、すぐさま退屈そうな表情に戻っていく。
「ふぅん、僕にはよくわかんないわ」
　男はそう言いながら、軽く地面を蹴り、神社の屋根に飛び移った。
「あっ、こら逃げる気ですか！」
「気が済まないなら追いかけてきてもいいよ？　でも安心して。僕、その子の血には興味がないから」
　男は彼らの返事を待たず、颯爽と神社を後にした。
　彼女の血に興味がないとは、一体どういうことだろう。
　三人が呆気に取られて立ち尽くしていると、静かになった境内にちあきのスマホの着信音が響いた。
「あっ、沙月からだ！」
　空には冴えた月が登り、夜の帳が下り始めている。ちあきは慌てて電話を取った。
「もしも―――」
「あんた今何処にいんのよぉぉっ！」
　スピーカーホンでないにも関わらず、耳を劈くような大声が漏れてくる。微かに声が震えているところから、彼女の心配が感じ取れた。
「ごめんごめん。うん、今神社にいるの。これからそっちに帰るから」
　流石にばつが悪いのか、ちあきは申し訳なさそうに眉を八の字にしている。
「沙月さん、まだ学校の近くにいるんですか？」
　電話途中のちあきに大河が問う。
「うん、そうみたい」
　彼女の答えを聞くと、大河は前のめりになって言った。
「お二人ともお疲れでしょう？　俺が先に行って、朝日と一緒に沙月さんを送り届けてきますよ」
「えっ、でも大河だって怖い目に遭ったのに……」
「先ほど全く力になれなかったので申し訳ないんです！　もっと仕事をさせて下さい！」
「そんなことはないと思うけど、まあそう言うなら……」
　詰め寄って来る大河に気圧されたらしく、ちあきは困ったように頷いた。
「沙月、聞こえてた？　うん、そういうことだから。私も家に着いたら連絡するよ。じゃあね」
「それじゃ、俺行ってきます！」
　ちあきが電話を切ったのを見るや否や、大河はやたらと張り切った様子で飛んで行った。彼の羽音が遠ざかり、境内に静寂が舞い戻る。
「響介、ごめん」
　大河の向かった先を見つめながら、ちあきが口を開いた。
「昨日、関係ないって言われてから、あんたのことを疑ってた。価値が無ければ、響介も周りの奴みたいに私を襲ってたのかなって」
「それは……」
「わかってる。きっと、心配してくれてたんだよね」
　誤解をされているのかと思い、一瞬だけ心臓が縮んだ。しかし、彼女は訂正するまでもなく笑顔になって振り返った。
「一族の争いに巻き込まれたことは怖いけど、逃げようとは思わないよ。私がこの体である以上、逃げてるだけじゃ解決しないし。だけど、一人だけだったら絶対に挫けてたと思う。私が気持ちを強く持っていられるのは、響介がいるからだよ」
　自分を見上げる真っ直ぐな瞳に、鼓動が大きく跳ねる。
「出来ることは少ないかもしれないけど、私は響介の力になりたい。危ないことに巻き込まれる覚悟は、ずっと前から出来てるよ」
　晴れやかな顔で言い切った彼女を見て、響介は愕然とした。
　少し前まで平凡な生活をしていた戦いとは無縁の少女が、襲いかかる運命に立ち向かうため変わろうとしている。その健気な姿は、自分と対極の場所にあるように見えた。
　こうだったら良かったのにと嘆くばかりで、思いを実現させるために努力したことなどほとんど無い。それは、本当に壊れることを恐れて、形見の腕時計を修理に出せなかった時の躊躇いと似ていた。自分の取捨選択によって、今ある物を失うのが怖かったのだ。きっと、彼女のことも。
「とにかく、そういうことだからっ！」
　返事を忘れていると、彼女は落ち着きない様子で背を向け、石段に向かってせかせかと歩き始めた。
　彼女が、佳哉とは違う大切な存在になっている。
　だからこそ近づきたいと思うし、触れることに戸惑いを覚える。抱いていた気持ちの正体を知った時、欠けていた時計の歯車が嵌ったかのような感覚がした。
　彼女を守るために、どんな困難にも立ち向かおう。先ほどの言葉を思い出しながら、響介は心に決めた。
「ちあき」
　名前を口にした途端、彼女がぴたりと足を止める。
「今、名前―――」
　言い切る前に、彼女を自分の腕の中に引き入れる。小さな体が、徐々に熱を帯びていくのがわかった。
「響介、どうしたの？」
　腕を緩めると、自分を見上げるちあきと目が合う。困惑の色を浮かべる瞳に突き動かされ、彼はちあきの制服の襟に手を伸ばした。首元が月明りに照らされて、十字の傷跡が露わになる。そこに優しく唇を寄せると、ちあきの身体は水溜まりに落ちた雫のように小さく跳ねた。
　いつもと匂いが違う気がする。石鹸でも香水でもない。肌から漂う濃く甘い匂いは、生まれたばかりの柔な思いを熱く焦がした。

　神社を後にした男は、高層マンションの一室に向かった。片方の頬を押さえながら、シックな家具で統一された室内に足を踏み入れる。すると、黒いスーツを纏った三十代半ばほどの男がリビングで待っていた。黒髪をかき上げ露になった細面は、ニヤニヤと楽しそうに歪んでいる。
「おや、随分と男前にしてもらいましたね」
「もーっ！」
　彼は口を尖らせながら、革張りのソファーに沈み込んだ。
「あの男がご執心の女だっていうから、ちょっと味見してみよーと思っただけなのに！　何か変な喋る鳥が飛び出してきてぶつかられたんだけど！」
「へえ、彼らはそんなものを仲間にしていたんですか」
　スーツの男は、気持ちが収まらない様子の彼を見て、小さな子どもを嗜めるように笑っている。
「君の暇つぶしだと思って気にも止めていませんでしたが、私も興味が湧いてきましたね」
「あっ、孤坂(こさか)さんがお金の匂いを嗅ぎ付けた！」
「人を動物みたいに言うんじゃありません」
　彼のからかうような口ぶりに、スーツの男は呆れた様子で言い放った。