ウズメの木

神隠し（２）

　土をえぐるような音に振り返ると、ウズメの木の周りの地面が小さく隆起していた。
　何事かと息を潜めていると、その隆起した地面から一本の木の根が地上へと這い出てきた。

「…………っ！」

　思わず声が出そうになったが、両手で口をふさいで必死に耐えた。
　暗がりの中とはいえ、随分と長く外にいたせいですっかりと夜目にも慣れたその光景に、俺は自分の目を疑った。
　地面から現れた一本の木の根は、菊次が埋めた場所を丁寧に撫でると、その先端を地面へ突き刺した。

　目の前で木の根が勝手に動いているのを目の当たりにすると、これまで尊敬の念まで抱いていたウズメの木は、一転して恐怖以外の何物でもないことに、ガクガクと震える膝を無理矢理動かした。
　一歩、また一歩と静かに後退りをすると、恐怖で背中が凍り付きながら木々の間を一気に駆け抜けた。

　あれは、神が宿る木なんかではない。
　あの木は……化け物だ。
　その恐怖と山を一気に駆け下りてきたせいで、息も切れ切れだった。

　結局、一睡もできないまま朝を迎えた俺は、さっそく長の元へ向かった。

「すいません、長に大事な話が！」

　戸を開けるなり大声を張り上げると、ムスリとあからさまに不機嫌そうな長が出てきたが、それに構うことなく夕べ見た出来事のすべてを長に話した。
　案の定、その話を鵜呑みにする長ではなかったが、証拠があると説得した俺は、長を連れて山へ向かった。

「こ、ここにカヨの死体があるんだ！」

　俺は菊次がカヨを埋めた場所を掘り返したが、どこまで掘ってもカヨは現れなかった。

「そんな……そんなハズ……昨日、見たんだ！　ここで菊次がカヨを埋めているのを！」

　その叫びも虚(むな)しく、カヨの死体が出てこないのでは、長も呆れるしかない。

「茂吉、いいか？　このことは黙っておいてやる。だが、もう二度とそんなでまかせを口にするな！」

　長は蔑(さげす)むように俺を睨み付けると、こんなくだらないことをしている暇があるのなら、しっかり働けと言い残し、一人先に山を下りていった。

「そんな……」

　俺は泳ぐ視線の先を巨木へ向けた。