ウズメの木

神隠し（２）

　幹から押し出されるようにして現れたそれは、地面の上へドサリと音を立てて落ちた。
　ねっとりとした樹液とともに、それを包んでいたものはまるで羊膜のようで、その中では大きな何かが蠢(うごめ)いている。
　まるで膝を抱えて背を丸めた人のようにも見え、やがてそれは透明な膜を突き破ってその正体を現した。

　ずぶ濡れの全身はヌメリを帯びた樹液のせいか、その姿はわずかに射し込んでいる光で輝いているようにも見えた。
　それは紛れもなく、最後に見た時と同じ着流しを着ているカヨだった。
　カヨは身体に絡まる膜を取り払うと、弱々しくも立ち上がってウズメの木を見上げた。

「…………さん」

　何か言ったようだが、よく聞き取れなかった。
　カヨが巨木へ何かを語り掛けると、それに呼応するように地面から一本の木の根が現れた。
　その根はカヨの足元から全身を伝うように上っていくと、根の先でカヨの頬を撫でているように見えた。

　それから少しして、その根が地面の中へ静かに戻っていくと、カヨはくるりと巨木に背を向け、生まれたての小鹿のようにたどたどしい足取りで、こちらへ向かって歩み出した。
　見付からないよう木の陰に隠れ、それに気付かず通り過ぎていったカヨの背中を俺は見送った。
　あれほどおぼつかなかった足元も、少しずつしっかりとした足取りになっている。

　カヨの姿が見えなくなると、俺は木の陰から飛び出した。
　いつの間にかそこにあったはずの透明な膜はどこにも無く、二股に分かれている幹の境い目はカヨが出てきたにもかかわらず、穴らしきものはどこにも開いていなかった。
　人を一人生み出した巨木はいつものように、ただそこにそびえているだけだったが、俺の目には何か物の怪でも宿った恐ろしい木にしか見えない。

　急いでカヨの後を追い掛けると、ようやくその姿が見える距離にまで追い付けた。
　しかし、そこから見えるカヨの全身はどこも濡れてなどいなく、いつの間にか着流しはすっかりと乾いているように見えた。

　山から下りたカヨを村人達は温かく受け入れ、当のカヨも以前と何ら変わらない様子で村の者と話をしている。
　遠くからそれを眺めていると、以前と変わらないはずのカヨに何か違和感を覚えた。