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リレーのバトンを渡すみたいに
見上げれば、秋晴れの空が広がっていた。どこまでも続く青の色を瞳に吸い込んで、智樹は、高ぶる心を落ち着かせる。
グラウンドには、ワーワーと騒ぐ生徒たち。智樹の学校では本日、運動会が行われており、彼が出場するクラス対抗リレーは、もう間もなくスタートだった。
――――――――――――
「今日こそ負けないぞ、智樹くん」
「それは僕のセリフだよ、裕子ちゃん」
隣のレーンから声をかけてきたのは、ボブガットの髪型がよく似合う、小柄な少女。智樹とは幼稚園の年少組以来の幼馴染であり、こうして高校2年生になった今でも、まだ「智樹くん」「裕子ちゃん」と呼び合う仲だった。
中学時代は部活も一緒であり、智樹は高校ではどの部にも入らなかったが、彼女は陸上部を続けている。二人とも足の速い生徒として、それぞれのクラスで、リレーのアンカーを任されているのだった。
「無駄話はそれくらいにして……」
小さく微笑んでから、彼女は視線を逸らした。
智樹も、彼女に倣う。
最終走者である二人に、一瞬でも早くバトンを渡そうというのだろう。必死で走る者たちの姿が、視界に入ってくる。他のクラスよりは断然速いのだが、それでも二人の走者は、ほぼ並んだ状態だ。智樹と裕子、どちらが先にバトンを受け取るのか、予断を許さない状況だった。
「頼んだよ、智樹！」
クラスメイトの言葉と共に、バトンが智樹の手に渡る。
その一瞬は、裕子のクラスよりも微妙に早かったらしい。
走り出した智樹の視界に、彼女の姿は入ってこなかった。もちろん、他のクラスの走者も同様だ。
裕子は今頃、僕の背中を見続けているに違いない。そう思いながら、智樹は走り続ける。
せめて今だけは、僕の存在を裕子の目に焼き付けてやろう。そんな気持ちが、智樹を加速させるエネルギーになっていた。
――――――――――――
「優勝おめでとう、智樹くん。また負けちゃった……」
ゴールの後、同じクラスの仲間よりも早く、裕子が近寄ってきた。
彼女だって走り終えたばかりであり、汗びっしょりだ。ブラジャーのラインが透けて見えるくらいだが、それを目にした智樹の心に生まれるのは、思春期男子にありがちな性的関心ではなく、昔の裕子ちゃんはブラジャーなんかつけていなかったのに、という感慨だった。
「しかも、智樹くんったら、そんなに涼しい顔で……。なんだか悔しいなあ」
汗ひとつかかないというほどではないが、裕子に比べれば、極めて少ない。それは智樹自身も承知していることであり、軽く笑ってみせた。
「僕だって頑張ったんだよ。汗が出ないのは、そういう体質だからね」
「体質か……。そういえば、昔からそうだったかも」
思い出を頭に浮かべているような表情で、小首を傾げる裕子。
だが、それは一瞬の出来事だった。
「おーい、裕子！」
遠くから聞こえてきた声に、彼女は顔を輝かせる。
そちらに視線を向けると、陸上部の部長の姿があった。こちらに向かって、大きく手を振っている。
「先輩だ！ 私、ちょっと行ってくるね！」
なんて素敵な笑顔なのだろう。感動すら覚える智樹に対して、「行ってくる」と言ったはずの裕子が、逆に顔を近づけてくる。
「大丈夫？ 私、汗臭くない？」
「へへっ。安心しなよ、裕子ちゃん」
敢えて鼻で笑うような口調で返したが……。智樹は内心、ドキッとしていた。汗臭いどころか、むしろ心地よい甘い香りだと感じてしまったのだ。
これが女性のフェロモンというものだろうか。そんなことを智樹が考える間に、裕子は走り去っていた。
――――――――――――
「裕子、行っちゃったね。いいのかい？」
まるで彼女が立ち去るのを待っていたかのように、入れ違いで智樹に駆け寄ってきたのは、クラスメイトの琴美。艶々とした長い黒髪と、健康的に日焼けした肌が特徴的な少女だ。
クラス対抗リレーの走者の一人であり、「頼んだよ、智樹！」と言いながら彼にバトンを手渡したのが、この琴美だった。
「当たり前さ。僕が裕子ちゃんを留めておくわけにはいかない。クラスだって違うんだからね」
「でも裕子を呼んだのは、彼女のクラスのやつじゃないだろ。陸上部の部長だよ？」
わざとらしい笑みを浮かべて、琴美は、裕子たちの方を指さした。
グラウンドの片隅で、裕子と部長が仲睦まじく語り合っている姿が、智樹の場所からでもはっきりと見えた。
「やめろよ。琴美だって知ってるくせに」
裕子ほど長い付き合いではないが、琴美も智樹にとって幼馴染だ。
初めてクラスが一緒になったのは、小学3年生だっただろうか。小学校時代はあまり親しくなかったが、中学では一緒の陸上部だったため、裕子と同じく『仲間』という意識だった。
高校の部活に関しても裕子同様であり、琴美は陸上部を続けており……。
「あれあれ？ 部外者なのに、もう智樹も知ってるのかい？ 夏休みに裕子が部長と交際し始めた、ってこと」
智樹は黙って頷く。唇を固く閉ざして真面目な表情を作り、気持ちを顔に出さないつもりだったが、琴美には通用しなかった。
「残念だったねえ、智樹。こうなる前に、なんで気持ちを打ち明けなかったんだい？ もしも、智樹が先に告白していたら……」
「無神経なこと言うな、琴美」
自分で思った以上に、智樹は厳しい口調になっていた。
悪びれた顔で、琴美は肩をすくめる。
「すまなかったね、智樹。でもさ、あたしは少し悔しいんだよ。智樹の気持ち、あんなにわかりやすかったのに、肝心の裕子にだけは伝わらなかったんだから……」
琴美の口調には、悲しみの色さえ浮かんでいた。
「……ああ見えて、裕子って鈍感なんだねえ」
「いいんだよ、裕子はあれで。少しくらい鈍感な方が、女の子は可愛いのさ」
「あーあ。リレーのバトンを渡すみたいに、恋心も簡単に伝えられたらいいのにね」
それまで智樹は、恋愛の話題を持ち出されて動揺していたのだが、この琴美の言葉で、ふと冷静になる。
考えさせられてしまったのだ。
琴美だって陸上部のくせに、リレーのバトンの受け渡しを『簡単』と言い切るなんて、どうかしている。いや、走りの素人ではないからこそ、十分に練習を重ねているからこそ、『簡単』と言えるのだろうか。
そもそも、リレーのバトンに例えること自体、おかしいのではないか。僕と裕子はクラスが異なり、二人の間に、バトンのやり取りはなかったのだから……。
「おーい、智樹！」
他のクラスメイトが近寄ってきたので、智樹は考えるのをやめた。
その場に男子生徒の輪が出来始めるのを察して、琴美は離れていく。
「じゃあ、またね」
「ああ、お前も頑張れよ」
彼女の背中にそう声をかけながら、何に対する『頑張れ』なのか、智樹は自分でもわからず、少し戸惑うのだった。
――――――――――――
「鈍感なくらいが可愛い、か。あたしも、それは同意するよ」
智樹がクラスの男子に囲まれる様子を眺めながら、琴美は独り言を口にする。
その顔には、哀愁を帯びた苦笑いが浮かんでいた。
「智樹も十分、鈍感なんだぞ。あたしの気持ちに、全く気づいてないんだから……」
（「リレーのバトンを渡すみたいに」完）
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