わが隊を統率するは不敗騎士

第一話「最後の夜だ、思いっきり遊ぼうぜ！」

　　　
「よう、ウルート！ お前、ゼダン隊長の部隊に配属されたんだってな？」
　トミーが僕に声をかけてきたのは、入隊式の最中(さいちゅう)だった。

　バルータ王国の栄(は)えある精鋭騎士団、その入隊式だ。だが『入隊式』という名前から感じられるような堅苦しさはなく、最初の団長挨拶の後は、普通のパーティーだった。
　新人騎士同士の交流が目的らしく、先輩騎士の姿はない。立食形式であることも、参加者の顔ぶれも、ちょうど騎士学院の卒業パーティーと同じであり、特に目新しさは感じられなかった。「さあ、これから精鋭騎士団の一員として頑張るぞ！」という気負いも霧散するくらいだった。
　とはいえ、騎士学院時代に友人の少なかった僕は、おしゃべりを楽しむ若者の輪から外れて、一人で食べ物を口にしていたのだが……。
　そこに話しかけてきたのが、数少ない友人の一人、トミーだったわけだ。

　今日も彼は、トレードマークの金髪を美しく撫でつけていた。手にしたグラスには、床(ゆか)に敷かれた絨毯と同じ、真っ赤なワイン。酔っても顔に出ないタイプのトミーなので、飲みすぎていないか、少し心配になる。
「やあ、トミー。パーティーを楽しんでるみたいだね」
「当たり前だ！ 今日が終わったら、正式に精鋭騎士団の一員だぞ？ もう、こんなふうに羽を伸ばす機会もなくなる！ 最後の夜だ、思いっきり遊ぼうぜ！」
　僕とは正反対に、社交的なトミーだ。騎士団で外敵と戦うより、こうしたパーティーの方が似合っているのだろう。
　彼は僕の肩に腕を回してきて、仲間の方へ引っ張っていこうとする。
「あっちにさ、エミリーとミーニャがいるんだ。同期の美人騎士ツートップが揃い踏みだぜ。ウルートだって、エミリーのこと、気になってただろ？」
「まあね」
　騎士学院に入学した直後、どの娘(こ)がタイプか聞かれたので、評判の良い女子生徒の名前を適当に挙げたことがある。剣術の腕前に加えて、回復魔法も使いこなすということで、当時からエミリーは有名人だった。
　ただそれだけであり、特に『気になってた』わけではない。だが、ここはトミーに話を合わせておく。
　今日くらいは、とことん彼に付き合おう。そう思ったのだ。だからトミーに従って、僕も歩き始めた。
「知ってるか？ ゼダン隊長は『不敗騎士』と呼ばれてるらしいぞ。よかったなあ、ウルート！ それだけ強い部隊なら、死ぬ心配もないな！」
「縁起悪いよ、トミー。今から『死ぬ』なんて口にするのは」
　それが、約二週間前の出来事であり……。