転職

　さっきからあの車、ずっと尾(つ)けてきてやがる。わかりやすい攻め方だな。そんな見え透いた手に乗ると思うか。
　柴崎は車を減速させ、大通りから細い路地へと潜り込んだ。地の利はこちらにある。さすがに深くは追って来られまい。
　バックミラーに映る追跡者も、柴崎の車に続き、慌てて路地へ。しかし、入り組む小路に苦戦した挙げ句、バックミラーからその姿を消した。
「ふん。ど素人が！」
　威勢よくハンドルを小突きながら、柴崎は勝利に吠えた。
　と、その時だった。車内に軽妙なリズムが響いた。金属を小刻みに打つ音。どうやら、ピストルの弾が車体を狙っているらしい。
「チッ、別の敵が現れたか。そんなヤワな攻撃が効くとでも思ってやがるのか？」
　音にあわせ軽妙に体を揺らしながら、柴崎は鼻歌を口ずさむ。
　パッと見た感じ、この車は一般的な乗用車。しかし、これの正体は防弾車だ。重装甲タイプだから、ピストルやサブマシンガンはおろか、重機関銃の攻撃にだって耐えられる。
　さすがに弾の無駄遣いだと気づいたのか、ピストルの音が鳴りやんだ。後部座席に異常がないことをバックミラーで確認し安心する。
　視線を前に戻した瞬間、柴崎は全力でブレーキを踏んだ。目の前にいきなり子供が飛び出してきたからだ。
「おい！　危ないじゃないか！」
　パワーウインドウのスイッチを押し込み、開いた窓から顔を出して叫ぶ。
　ん？　子供の様子がおかしい。車に轢(ひ)かれそうになったにも関わらず、たいして驚きもしない。何事もないように突っ立っている。
「しまった！」
　慌てて窓を閉めようとしたが遅かった。開いた窓から、何かが車内に投げ込まれていた。
　鼻をつく臭いからして、睡眠ガスを放出する手榴弾か何かに違いない。
　柴崎は慌てて車から飛び出すと、リアドアを開け、後部座席へと手を伸ばした。
――俺には守らないといけないものがある。何があっても守り抜く。それが俺の使命なんだから。
　慎重にそれを抱きかかえると、その場に車を乗り捨て、全力で走り出した。

　どこの建物から狙われているかわかったもんじゃない。スナイパーのスコープで覗かれる自分の姿を想像する。柴崎はうまく射線を切りながら、慎重に道を選んだ。
　少し先に見える十字路。その角で怪しい人影が揺れた。それは一瞬の出来事だったが、柴崎は見逃さなかった。
――あの角で待ち伏せしてやがる。
　そう読んだ柴崎は踵(きびす)を返し、来た道を引き返した。
　柴崎の行動に気づいたのか、潜んでいた怪しい影が飛び出してきた。背後の様子を確認しながら走る柴崎を、屈強な男ふたりが全力で追ってくる。
　柴崎は守るべきもの(・・・・・・)を、自身の体に包むように抱きかかえた。次の瞬間、背後で轟音が響き、全身に衝撃が走った。追手に銃で撃たれたらしい。
　こういう事態を想定し、高性能の防弾チョッキを身にまとっている。とは言え、その衝撃はかなりのものだ。さすがの柴崎も、よろめき体勢を崩した。
――クソッ、あともう少しだ。
　極度の緊張が体を疲労させる。いつ命を落とすかわからない。自分の命ならまだしも――柴崎は自らを鼓舞し、体勢を整えると、再び走り出した。