辺境の最強女侯爵

６．

　そして、三日目の朝である。カロルは6時に目を覚ました。
　身支度を整えてから庭に出てみると、中年の女性の姿があった。服装からして、メイドや庭師ではなさそうだった。

「おはようございます。前侯爵夫人でいらっしゃいますね？」

　カロルが声をかけると、女性はちょっと驚いた表情をしたが、すぐに笑顔になった。

「おはようございます。よく眠れましたか」

　カロルは女性の目元に見覚えがあった。

「お陰さまでよく眠れました」

　後ろから凛とした声が聞こえた。
「カロルさん、朝食が済んだら少しお時間をいただきたいのですが」

　クレアだった。今朝は紺色のワンピースを身に着けている。

「私こそ、お時間をいただけるのをお待ちしておりました。エドバルド侯爵」

　カロルの言葉に、クレアは少しの遠慮もなく眉をしかめた。
「いつから気付いていた？」

「お屋敷の人達の雰囲気でなんとなく…。でも、確信したのは、お母様にお会いした時です」

　前侯爵夫人は、娘とよく似た目元を細めて、困ったように笑った。
「ごめんなさい。カロルさんに会わないように気を付けてたんだけど…」

「お母様のせいじゃないわ。それではカロルさん、また後で」

　クレアはすたすたとどこかに行ってしまった。

　ちなみに、クレアという名前は三番目の名前だそうだ。
　アリシア・カロリーヌ・クレア・デ・レメディアス・フォン・エドバルド。これが彼女の正式な名前である。