鬼々時雨

第一章

「………。」
　鼬を手に乗せて、自身の居住とする城へと帰還するシクナ。巨大な城が聳え立つ。
　この土地、笹澄(ささずみ)の州を守る巨大な城――。
　シクナは、その城の裏口からひっそりと忍び込む。誰にも見つからないように気を配りながら、そのまま手にした鼬の様子を観察し、色々と試してみるのだった。
　妖魔故に慎重に、くれぐれも慎重な行動を心掛ける。こんな所を他の者に見られる訳にはいかなかった。
　餌を上げたり、何ができるのかをじっくりと観察する。そして、シクナが細い木の枝を出して、それを鎌鼬に切らせてみると――。
「何してるのよ！？ シクナ！」
「っ！？」
　そんな声が飛んでくる。背後を振り返ると一人の女性が厳しい表情で立っている。白い衣装に身を包み、袴を着ている。胸には甲冑を当てており、いかにも戦う者の正装という感じの衣装だ。
　黒い後ろ髪を花飾りで結び、凜としている顔立ちのはずが、今は厳しい表情でこちらを睨んでいる。
　17歳にして、弓兵隊の隊長にまで上り詰めた笹澄の兵士。
「ちょっと！ あんた、まさか！ また妖魔を連れて帰ったの？！」
「う……！ まて！ サヤ、早まるな！ 誤解だ！ この事は内密にしてくれ！」
　サヤと呼ばれた弓を構えた兵士は、支離滅裂な言葉を発するシクナに向けて、キッチリと厳しい表情で言い放つ。
「いいえ！ 今日こそはヒユネ様にキッチリと言いつけます！ 勿論、コウゲン様にもね！ アンタには説教と反省がまるで足りてないのよ！」
　その言葉に、顔が青ざめるシクナ。
「ま、まて……。父上に言うのはやめてくれ。我の首に関わる……」
「嫌です。私は言い付けを守れぬ者には上に立つ資格は無いと、そしてこの里に住む資格は無いと考えます」
「う、うおおお！！ こうなれば覚悟の上！ サヤ、我と戦え！ 決闘だ！！」
「なんで私があんたと戦わないといけないのよ……」
　シクナの強引な物言いに呆れるサヤ。
「貴様も討士の一人なら、正々堂々戦って白黒を付けるべきというもの！」
「訳の分からない事を言わないで」
　武士道を持ち出して抗弁を垂れるシクナだが、サヤは耳を貸さない。
　討士とは、魔を討つ者の呼び名だ。
「待て！ 逃げるのか、サヤッ！！ 臆病者……ッ！」
　サヤは無視を決め込む。これで何度目か。
　あれほど忠告したのに反省してないとは言語道断。もはや問答無用。
　サヤは厳しい表情のまま、足早にその場を後にするのだった。