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カモミールに誘われて
「お母さんが亡くなっておかしくなっちゃったのかしらね」
「見えないお友だちってやつじゃない。変な子ね……」
「慈乃ちゃん、また誰かとお話してる……」
「ね。誰もいないのにね」
「知ってる？ 遠藤さんって……」
「あんまりしゃべんないし笑ったとことか見たことないし、ちょっと怖いよね」
「なんか幽霊が友だちらしいよ」
「えー、何それー」
「いても迷惑な存在なんだから、でしゃばらずにおけよな。自分は頭がいいんだって自慢かよ。マジでむかつく、目障りなんだよ！ なんでこんな奴が従妹なんだか……」
「真白兄さんも余計なもの遺してってくれたよ」
「とりあえず高校には行かせましょう。世間体があるのだし……」
誰もが私の存在を疎ましく思っている。そして、私自身そんな自分に失望している。
楽にしてほしいと願いながら、自分の手で人生を終わらせる勇気もないから、浅ましく醜い生き様だと蔑み、嘲り笑い、ただ息をするだけの毎日。
今日も私の世界に色はない。一体いつまでこの景色は続くのだろう。
自分に価値を見出せず、生命に意味を感じられず、居場所も見つけられない。こんな自分、生きていて何になる？ こんな自分が生き続けるくらいなら、明日を生きたくても生きられない人に命を譲ってしまいたい。
生きる。ただそれだけのことが辛く苦しい。早く終わりにしてしまいたい。楽になりたい、死にたい、殺してほしい……。
何もない真っ暗闇の中を、ふらふらとおぼつかない足取りで彷徨う。終わりの見えない黒一色の世界は、慈乃の心そのものだった。広がる闇が心地よくて、このまま溶け消えてしまえたらと思う。
それでも未練がましく、本能だけは生に執着するのだ。
相反する二つの気持ちが慈乃の心を圧迫する。それが余計に苦しかった。
（私だって、できることなら、生きたいわ。だけど、これ以上苦しむのは、耐えられない……）
弱い自分を呪いたくなる。こんな自分、生きていていいはずがない。そんな資格ない。希望や未来など望んではいけない。
堂々巡りを続ける思考に自己嫌悪する。
いよいよ暗闇の中を進む気力もなくなり、足を止めて、しゃがみ込んだ。
（私、どうしたいの……？ ……自分のこと、なのに。わからないなんて……）
こんなに胸は苦しいのに、涙の一滴も出やしない。
「私は、生きていていいのでしょうか……？」
答えなど端から期待していない懺悔のような問いに、返る声があった。
『くるしいんだよね』『ほんとうはいきたいんだよね』『シノがほんとうにのぞむなら』『きみがこれいじょうかなしまなくてすむのなら』『わたしたちがたすけてあげる』『だからいつかでいいからわらってほしいの』『いきててよかったっておもってほしいの』
眩しい白につられて顔をあげると、目の前に一筋の光の道が延びていた。柔らかく温かな光に導かれるようにして、慈乃は躊躇いがちに一歩を踏み出した。
（私が生きていることに、意味が、あるのなら……知りたい。この先に続く未来を、歩みたい）
細い道は唐突に開けて、慈乃は真っ白な光の波に飲み込まれた。
「おはよう、シノ」
目を開けて最初に飛び込んできたのは、春の陽のような優しい笑顔。先ほどの白色より安心感のある眩しい蒲公英色とマリーゴールド色だった。
「ウタくん……？」
「はい、ウタセです」
ウタセは冗談めかして笑ったが、そこで慈乃はがばっと机から身を起こした。肩からブランケットが滑り落ちたので、慌てて掴んだ。
確か保健室で言の葉語を教えてもらっていたはずだが、いつの間にやら眠ってしまっていたようだ。
「す、すみません……！ せっかく時間を割いていただいていたのに……っ」
「ううん、気にしないで。慈乃は非番なんだし、疲れてたんでしょう？ 休めるときには休まないとね」
ウタセは慈乃の分のお茶を淹れるとそれを慈乃の前に置いて、それから席に着いた。
「うなされてたから何度か起こそうとしたんだけど、起きなくて。ごめんね」
「いえ、ウタくんが謝ることではありません……！」
ウタセに申し訳なさそうにされるといたたまれなくなる。慈乃はふるふると首を横に振った。
ウタセは夢の内容を聞いてくることはしなかったが、慈乃は夢で見たことを反芻していた。
（あれは、ほとんど過去の焼き直しね……）
人間を信じられなくて、自分も好きになれなくて、なにもかもを止めてしまいたいと願い続けていたあの頃。それは遠い昔のことなどではない。つい半年前まで、慈乃は色のない世界で生きていた。
（それが、こんなにも色鮮やかな世界に変わったのね）
カモミールの声に導かれて、ウタセに出会って、学び家の家族に優しさと笑顔をもらった。そんな日常の交流の積み重ねがいつしか慈乃を変えていた。
カモミールに誘われた先で私を待っていたものは……。
「シノお姉ちゃんみつけた！」
保健室に飛び込んできたのはメリルだった。その勢いのまま、慈乃に駆け寄る。
「やっぱりオレの予想は正しかったろ？」
「なんであんたが自慢げにするの？ ウタ兄のところにいるかもって最初に言ったのはトゥナでしょ」
ガザが胸を反らすのへ、カルリアは呆れたため息をこれ見よがしに吐いた。同じく呆れた様子のソラルが後を続ける。
「しかも実際に見つけたのはメリルですしね」
そこで手を打ったのはトゥナだ。
「って、そんなこと言いに来たんじゃないよ。シノ姉、ウタ兄も。ニア姉がおやつだよって」
「しょくどうにきてね、だって。いこう」
メリルが慈乃の手を引いた。慈乃は腰を浮かせてウタセを振り返った。
「ウタくんも、行きましょう」
「うん！」
七人で連れ立って保健室を後にする。他愛ない話をしながら食堂まで歩いていった。
歩む道程は未来への希望に、行きつく先は何より愛しく輝かしいものに満ち溢れている。
カモミールに誘われて先で慈乃を待っていたものは、優しく温かな世界と家族だった。
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