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七 価値
「おはようございます」
「ああ。よく眠れたか」
「はい」
床下の部屋で寝ている民子。先に起きてきた彼女は外から戻ってきた。まだ少し寝ぼけた顔、寝癖の髪。朝日が入る部屋。眩しそうにしていた。
半地下の部屋。その扉が開いていると不安というので閉めて寝ている彼女。本人は秘密の地下室で寝ている気分であろうが、司には面白かった。
部屋にて夕べの作成した竹細工を手に取っていた彼、意地悪く呟いた。
「よく眠れなかったな、俺は」
「あら」
「誰かの寝言のせいだ」
「え？私ですか」
恥ずかしがる民子。司、笑いを堪えながら話した。
「お前、うなされていたぞ？『味噌を返せ』とか」
「『味噌を返せ』？それは、ふふふ……あはは」
朝から二人で笑った。司も民子も涙が出ていた。
「ああ。おかしい。それにお前はずいぶん怒っていたぞ」
「ああ、思い出してきました。確かにそういう夢を見ていましたね」
必死に思い出す民子。笑いを堪えて話し出した。
「私、師匠にお汁を作ったんですけど、お味噌を入れようとして」
「それは夢なんだろうな」
「ええ。それはね。ふ、ふふふ。怒らないで聞いてくださいね」
民子、笑いを堪えて打ち明けた。
「でも、お味噌が見つからなくて。私、家の中を探したんです」
「それで？」
「なぜか師匠が持っていたんですよ。こう抱き抱えて、でもなぜか返してくれなんですよ。だから、それを取り返そうとして二人で奪い合う夢」
「バカな？ふふふ」
晴れの朝。仲良しの二人、元気に朝食を食べ始めた。
「ところで民子」
「はい」
「お前も知っていると思うが、我が家の米が寂しい」
「……そのことでしたら。民子に案があります」
箸を置いた民子。土間を見た。司もその視線をたどった。
「あのように。畑で結構お芋が採れそうです。民子は冬はあれで十分」
「お前は俺に恥をかかせる気か？」
司は民子を見つめた。
「俺の話はそれじゃない。そろそろ竹細工の買取業者が来るんだ」
「買取業者」
「ああ。その人が来たら俺を呼べ。話はそれだけだ」
「はい」
……そうか。作った作品を買い取ってもらうのか。
今まで商店で販売していた民子。反してここは商品の製作の場。流れは知っているが民子は興味津々だった。
そして業者がやってきた。司が対応した。
「どうも。鈴竹です」
「こちらこそ」
……え？鈴竹って。
鈴竹なら知っている民子。びっくりした。鈴竹の品は高級品竹細工の卸屋。民子の店では高値で販売している。司の竹細工をその鈴竹に売っている事実。民子は考えた。
確か。鈴竹は自社で製造しているはず。でも、司のように外部の人にも作ってもらっていること。手の込んだ竹細工ならあり得る話。だがそれなら司の品は高く引き取ってもらえるはずである。
民子の心配をよそに。商談は終わり鈴竹は帰っていった。
「師匠。どうでした」
「まあ。こんなもんだよ」
値段表、司は見せた。民子の顔色が変わった。
「え」
「なんだ？」
「師匠。私は、荒物屋の娘です。師匠が作るような竹籠を販売していますので、実際の価格を知っています」
民子の真顔。司は見つめた。
「何が言いたい」
「あのですね。鈴竹さんは、自社で製造しているので、製品に鈴竹の印が入るんです。でも師匠が売った製品も、こうやって仕入れるのなら、おそらく鈴竹印を付けるでしょうね」
「だから？」
「この売値は安すぎです。実際はこれの十倍ですよ！」
「まあ、そうかもな」
司。囲炉裏の前に座った。
「お前がそう言うものわかるが。それは鈴竹印が入るからじゃないか？俺の名前ではそうも行くまい」
「そんなことありません！」
急に怒り出した民子。司、びっくりした。
「師匠の作品は素晴らしいです。私は今まで鈴竹の竹製品は一流だって聞いていましたが、師匠のような人の作品も混ざっているとは知りませんでした」
「なぜそんなに興奮しているのだ」
「安すぎます。もっと評価されないと竹細工が可哀想です」
「お前……俺に竹細工を売って来いと申すのか」
静かに話す司。民子。はっとした。
「……すいません。ちょっと頭を冷やしてきます」
興奮してしまった民子。竹林にいた。あまりの安値に衝撃を受けていた。
司の作品は素晴らしいはず。商品を売っていた民子にはその価値がわかっていた。鈴竹がもっと高値で引き取るなら我慢できるが、あの安さはひどいと思った。
……どうすればいいんだろう。師匠の作品をもっと評価してもらうには。
職人の彼。作るのが仕事。駆け引きは苦手の様子。民子、竹林で考え込んでいた。
そして帰ってきて夕飯の支度をした。司、黙って次の作品を作っていた。
静かな囲炉裏の前。二人は何も言わずに食べていた。
「どうした。静かだな」
「今日はすいませんでした。興奮して」
「別に。それはもういい」
司の作品が安すぎると怒り出す弟子。師匠の司にとっては嬉しかった。実際、お金の取引は苦手の彼。どうすれば良いか、彼も考えていた。
「師匠、あのですね」
「ん」
「私は今まで、商店にいたんです」
食べ終えた民子。お茶を飲みながら細々と話した。
「色んな人が買いに来るんです。うちには竹細工ももちろんありますから、私も売ってました」
「どんな物が売れるんだ？」
「……定番ですね。きっと、それが一番使いやすいんです」
民子。思い出していた。
「でもね。変わった人もいるんです。例えば、子供用の背負い籠とか。馬に乗せる籠とか。馬用はいつも聞かれますね」
「馬用か」
「ええ」
「だがな。需要がないと店は置かない。それに竹製品は寿命が長い。一度買えばしばらく持つ。そんなに売れるもんじゃないんだよ」
司。そう言ってお茶を飲み干した。
「さあ寝ろ。明日も早いぞ」
「……はい」
話を閉じた司。どこか寂しそうだった。民子、複雑な思いで眠った。
その翌日。雨。民子、司の許しを得てザルを作っていた。同じザルを作っているうちに、形が整ってきた。
「お、いいじゃないか」
「そうですか」
「ああ。これなら売れるかもしれないな」
「本当に？」
嬉しそうな民子。しかし、ふと手が止まった。
「師匠。私、あの花籠を作ってみたいんですけど」
「あの花籠か」
亡き司の母の作品。民子には話してなかったが、父が売らなかった思い出の美品である。民子はそれと同じものを作りたいと言い出した。
難しいものではない。むしろ簡単な編み方である。男の作品で出すとしたら少々恥ずかしい小物。しかし、民子のような女職人ならやらせても良いかもしれない。
だが、ザルの習得が先である。遊びはまだ先と判断した。
「それはまだだ。そうだな、このザルを千枚作ったら。次に行けるけどな」
無理を言ったつもり。しかし、民子の目が輝いた。
「わかりました。千枚ですね」
……おいおい、本気か？
司の心配をよそに。こうして。民子はザル作りに没頭していった。翌日も雨の日。司が驚くほど、民子は集中し、急速に上達していった。みるみるザルを作っていた。そして三百枚になった時、司が止めさせた。
「え」
「それ以上は材料がなくなる。もう良い」
「じゃ。次の作品ですね……」
「おい？」
気が抜けた民子。司の腕で崩れた。
「スースー」
……寝たのか。ほとんど寝ずに作っていたし。
可愛い寝顔。司、本人がみてないことをいいことに見つめた。綺麗な肌、艶やかな黒髪、梅色の唇、小ぶりな鼻、若い眉。額の産毛、どれもが愛しかった。
そんな娘。抱き上げてお気に入りの床下の部屋に寝かせてやった。低い屋根。抱きしめるように布団に入れた。
……さて。あとは俺が頑張る番だ。
閉じた瞼にそう誓った司。根性持ちの弟子に負けるわけにはいかない。彼は変わった形の籠を編んでいた。そして数日後、鈴竹の商人がやってきた。
「どうもです」
竹籠を背負った鈴竹商人。ここに司が挨拶をした。
「いつも遠いところをありがとうございます」
「こんにちは！」
笑顔の商人を迎えた司。その脇には民子が微笑んでいた。
「ん？こちらの娘さんは？お嫁さんですか」
「いいえ？私は交渉係です。師匠がいつもお世話になっています」
こうして民子。司を背にして値段交渉を始めた。
「私がお店で見た時は、高値でしたよ？もっと高くお願いします」
「弱ったな」
「それにこれ！馬用の籠です。それに、このザルもいかがですか」
「……馬用の籠ね。うん、面白いな、それにザルも良い出来だ」
感心した商人。手に取ってじっとみた。
「揃っているしね。よし。買おう」
「うわ。ありがとうございます」
こうして二人の作品を高値で買い取ってくれた。お金のやりとりの後、民子、そっと話し始めた。
「あの、鈴竹さん」
「まだ何か？」
「うちの師匠はなんでも作れます。何かこうご注文はありませんか？」
「注文か、そうだね」
彼もまた。会社からたくさん指示を受けていた。その商品集めに大変だと民子の入れたお茶を飲んだ。
「鈴竹さん。すいません、もう一度言ってください」
「言いますよ。猫を入れる籠、魚を干す時、蝿が入らないような籠。そして、抱き枕」
「抱き枕？何ですかそれは」
話を聞いていた司。思わず質問した。鈴竹、腕を使って説明した。
「寝ている時に、こう抱くみたいですよ。あ？時間だ！じゃ。また来ます」
彼は忙しそうに帰っていった。
「すごかったな」
「慌ててましたね」
……お前の方だろう。すごいのは。
いつもよりも高値で売った民子。しかも馬用の籠は驚くほど高く売れた。司、民子が渡してきた紙幣にびっくりしていた。
「師匠」
「なんだ」
「今度は抱き枕ですね」
真顔でじっと見つめる娘。本気である。司はその真剣な彼女の頭を優しくなでた。
「民子よ。お前という奴は」
……もう次の目標か？やれやれ、頑張りすぎだろう。
「それは後だ。まずは飯にしよう」
「待ってください。私のザルが一枚何円だったか計算をしなくちゃ」
「おっと？民子、こっちに来い。こっちだ」
夢中な民子、司はその細腕を取った。そして夕焼けの外に出た。
「師匠？あの」
「民子……あのな。まずよくやった」
「はい」
司、腕をほどいた。家の背にし夕焼けを見ていた。
「俺は思うんだ。値段もそうだがな、俺の作品をどんな人が使うのか、お前、楽しみじゃないか？」
「そう、ですね」
「だからな。まずはあの林に感謝しよう。お前の作品はあそこから生まれたのだから」
そう言って彼竹林に向かってお辞儀をした。民子、竹林を見た。そして一緒に手を合わせ頭を下げた。
「……どうだ」
「そうですよね。私つい、損得勘定で考えてしまって。せっかく初めての作品が売れたのに。感謝の気持ちが足りませんでした」
落ち込む民子。司、意地悪顔になった。
「……足りないと思うな？まだ」
「あ」
司の嫌味。民子。ハッとして彼を見上げた。
「師匠。ありが」
「遅い！俺に言われる前にその言葉を聞きたかった……」
「ごめんなさい」
「気持ちがないからだ」
ふんと背を向けた司。民子、その着物の背を必死に摘んだ。
「違うんです」
「何が」
「私。師匠の馬籠が売れたので、そっちの方が嬉しくて。つい」
「お前？」
涙目の民子。意地悪がすぎた司。腰に手をやって見下ろした。
「民子」
「ごめんなさい」
「……泣くな。俺が悪かった」
「う、うう」
思わず胸に抱いた司。しくしく泣き出した民子はじっとしていた。
「師匠」
「なんだ？」
「これで……これで、お米を買いましょうね……」
胸で泣く娘。彼は頭を優しく撫でた。
「ああ、買おう。買おう。味噌も、買おうな……」
愛しい娘。抱く彼。その嬉しい顔は、星しか知らなかった。二人には優しく竹林の風が吹いていた。
七話「価値」完
八話「抱いて眠れ」つづく
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