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十一 竹の湯にて
「民子。無理をするなよ」
「ご心配かけました」
熱が下がった民子。心配顔の司の顔。その顔の目の下にはクマができていた。
……しまった。師匠は眠れなかったんだわ。
口は悪いが本当は優しい人。厳しい職人気質であるがそれは彼自身がそうであり、弱音を吐いたことを民子は聞いたことがない。
実家の兄の勲は弱気で文句や愚痴ばかりであったので、対照的。当初は司が怖かったが、今では兄よりも優しい人に思えていた。
「朝ご飯は私が」
「いやいい。また熱を出されたら困る」
司。立ち上がり昨夜の鍋料理に飯をいれお粥にした。そして二人で食べた。
「いただきます」
「ああ。ゆっくり食えよ」
どんどん食べる民子。司ホッとした。それにしても、民子は元気になっていた。そして食後のお茶を二人で飲んでいた。
「どうだ。熱は」
「平熱です」
「どれ」
あぐらをかいていた司が逆手で出すので民子、それに合うように額を出した。司、ここに手を当てた。
「ん、ないな」
「言った通りでしょう」
「偉そうに言うな」
そして民子はお茶を淹れ二人で飲んでいた。
「はあ。美味しい」
「よかったな」
「師匠、私。今までも実家では、こうやってよく熱を出していたんです」
民子。ぽつぽつと話し出した。
「お水をいじったら。その夜は決まって熱が出てました。でも、ここに来てから全然なかったんです。私、ずっと不思議でした」
「俺のおかげだろうな」
司。冗談のつもりだった。しかし、民子。真顔だった。
「そうだと思います……」
「ぶ！」
思わず司。お茶を吹き出した。
「何を言うんだ」
「たぶん……ここの空気というか。それに、このお茶だと思うんですよ」
「お茶？」
民子。正座でうなづいた。
「昨夜もすぐに治ったし。これを飲んでると。すごく汗が出て。それに、スッキリするんです。これが私の体にいいのかもしれないです」
竹を切っただけの湯呑み。民子、優しく握っていた。
「ふん！それは進次郎のお茶であろう」
「でも。実家でこれを飲んでも、たぶん効き目がないかもしれない。やっぱりここで師匠とこうして飲んでいるから。私、元気なんだと思います」
恥ずかしい話をしみじみ話す娘。司の方が恥ずかしくなった。
「もういい！また寝てろ」
「寝過ぎて腰が痛いです。何か無理なくやりますね」
「そうしてくれ。俺は自分の仕事をする」
昨日、体を動かして実際は筋肉痛の司。竹細工を編んでいたが、寝不足であり体も疲労。おそらく民子も筋肉痛のはず。この日は夕刻で彼は仕事を辞めた。
「民子。銭湯に行くぞ」
「銭湯、お風呂ですか」
「ああ。あるんだ。支度をしろ」
今までは小屋の裏にてお湯を沸かし浴びていた二人。この日、司は民子を連れて竹林を歩き出した。
「竹林をここから抜けると、ほら、煙突が見えるだろう」
「はい。すぐでしたね」
「最近まで湯釜の工事をしていたんだ」
司、手ぬぐいを嬉しそうに肩にかけた。
「うちはあの風呂屋の竹籠を修理しているから。俺はタダで入れるんだ」
「タダ？すごいです！師匠」
「ばか！大きな声で言うな」
やがて。二人は銭湯の前にやってきた。
「『竹の湯』」
「お前。銭湯に入ったことは」
「子供の頃に、何回か」
「不明なことはその辺の者に聞け、じゃあな、あまりゆっくり入るとのぼせるぞ」
「はい」
こうして二人。男と女の暖簾をくぐりそれぞれ入った。民子。ドキドキである。
……ええと履物は、この靴箱ね。
入れると大きな靴箱に木の鍵。これを取って番台を向いた。白髪のおばあさんが座っていた。
「いらっしゃい」
「あの。私のお代は。そこにいるはずの男の人です」
「男って、司君。これは嫁さんかい」
「いや。その」
見えないが、司が必死に交渉していた。店の奥さんは司と話をしていた。
「確かにあんたにはお世話になっているが。それはあんたと親父さんだよ」
「そいつは弟子なんだ。頼む。親父はしばらく来れないし」
「……仕方ないね。壊れた竹籠は、直しておくれよ」
「もちろんです！いいぞ！民子」
「はい」
こうして民子。やっと鏡の前にやってきた。大きな竹籠。ここに服を脱いでいれた。
……うふふ、大きな竹籠。これも師匠のかな。
この籠にタオルをかけて服を隠した民子。銭湯の戸を開いた。
「うわ」
大きな湯船の向こうには富士山の絵。その裾野には竹が広がっていた。
……ここは竹の湯だもんね。まずは、体を洗いましょう。
そばにあった洗い場。そこで民子、お湯と水を出しタライに張りそれを浴びた。簡単に体を洗って、いよいよお風呂に入った。
「う、熱い？」
「あんた、これで熱いのかい」
「あ。ヨネさん」
激アツの湯船には頭にタオルを乗せた農家のヨネが入っていた。この湯に肩まで入る根性者。民子もゆっくり挑戦した。
……あ？動くと、熱い波が来るわ。そっと沈もう。
すると。ここでヨネが急にざば！と上がった。民子に熱い波動がきた。
「うわ？」
「無理すんじゃないよ。ここは素人の入る温度じゃないから」
「……そうします」
すごすごと上がった民子。ヨネと一緒に体を洗った。
「背中流しますね」
「お。いいね……いやいや。もっと強く」
「もっと？痛いですよ」
「いいのいいの」
老人の背中。民子は結構ごしごし擦っている。なのにヨネ。感じないのか真っ赤なのに、まだまだの根性洗いの希望。民子。必死で擦った。
「……はい、もういいよ。じゃ。私がやってやるよ」
「いいんですか？でもあの、私は優しくで」
「それ！」
「きゃ！強すぎ！？」
つい大声を出した民子。それに反応が来た。
「おい！民子。大丈夫か！」
「え？師匠？」
壁があるが、上は開いてる銭湯。女風呂に司の声が聞こえていた。
「ヨネ！民子は芋じゃないんだぞ」
「うるさいわ！お前さんはうちの旦那を世話しておくれ」
……恥ずかしい。
女風呂の客はクスクス笑っていた。
「いいわね。新婚さんかしら」
「うちの旦那に聞かせてやりたいわ」
……ううう。こうなったら、さっさと洗おう。
「民ちゃん。私は先に上がるからね」
「はい。どうも」
こうして民子。自分ペースでゆったりしていた。熱い大風呂であるが、子供がいる場所はぬるいと知り、そこに入っていた。
「おーい。民子よ」
「はい。もう出ますー」
彼の声で一緒に出た民子。体を乾かして、浴衣を着た。そして銭湯を出た。
「お疲れ」
「お待たせしました。ん」
なぜか司のそばには男の人が数人いた。司、民子の肩を持ち歩き出した。
「帰るぞ」
「あの人たちは？」
「……皆、竹の仲間だ」
……くそ。失態だ。
男風呂の司。女風呂の弟子があまりの心配の様子。仲間達は民子の顔を見ようと今まで待っていたこの事態。司、誠に恥ずかしかった。それを知らず民子は嬉しそうだった。
「あーあ。気持ちよかったです」
「そうか」
「師匠は？ゆっくりできましたか？」
「まあな」
本当は。民子のことを根掘り葉掘り聞かれて大変だった。
「さっきの人は何屋さんですか」
「竹炭屋と、篠笛といって。祭り用の笛を作っている奴だ。あとは、柄杓など台所用品だな」
「みなさん、竹なんですね」
そう言って。二人は竹の林に入っていた。司、念のため提灯を点けた。
「いつの間に？」
「風呂に行く前に、ここにおいて置いたんだ」
「お早いことで」
「お前も言うようになったな」
風呂上がり、浴衣の娘。石鹸の匂い。べに差す頬、白い肌。美しい娘だった。
それに伴う司。濡れた長い黒髪をめずらしく緩く垂らし、浴衣の胸元は熱いのか開いていた。淡麗な面立ち、髭を剃った凛々しい頬。提灯を持つ手それは繊細。長く細く、白くしなやか。白地の浴衣で涼しげであった。
青く伸びる竹の林。頭上には満天の星が眩しい。鈴虫の音、笹の揺れる爽やかな流れ。二人の下駄の足音が、静かに一緒に優しく続く時間。
「民子」
「はい？」
「……あの銭湯の竹籠を直すぞ。そしたら、二日に一度は入れるから。お前も手伝えよ」
「もちろんです。あのね。女風呂のお手洗いの前の衝立も壊れてましたよ。あれも直しましょう」
「ああ」
すると。民子、足を止めた。
「どうした」
「あれは、蛍ですか？」
「あ、ああそうだ」
「空は満月だわ。綺麗……まるで、別世界みたい」
嬉しそうに寄り添う娘。司、その美しさを見つめていた。
恋する気持ち。それを知った喜びと苦しみ。同時に来る強い感情。堪える司、それは彼女のため。だがせめて今だけは、その美しい横顔をただ愛しく優しく見つめていた。
十一話『竹の湯にて』完
十二話『青い布の向こう』へ
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