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十二 青い布の向こう
この日。司は父の見舞いに来ていた。隣町の中病院。慣れた様子で二階東病棟にやってきた。
「お。どうだ」
「司か……」
無理して起きようとする父。司は止めた。
「いいんだ。そのままで」
「……これでもだいぶ良くなったんだ」
ベッドに寝たままの父。シワだらけの燻銀の面。年はまだ五十代。息子に悪いと目を伏せた。
「ところで、その、親父に話があるんだ」
民子を弟子にした話。司は打ち明けるつもり。その息子に父は先に口を開いた。
「俺もあったんだ。お前。身を固める気はないか」
「へ」
暇な父親。入院中に司の嫁を探してやったと笑みを讃えた。
「ここの看護婦の娘さんでな。女相撲のチャンピオンだ。力があるぞ」
「あのな」
「恥ずかしいことないさ。向こうは初婚だし。ここの看護婦はな。見舞いに来たお前を見て。俺に似てあまりの男ぶりで。お前、人気なんだぞ」
「やめてくれよ」
「なんだどうした？」
本気の父。司、まず冷静に話を進めようとした。
「まず、これを見てくれ」
「ん。ザルか……綺麗にできてるな。これは進次郎か？」
「違う俺の弟子だ」
「弟子？」
驚く父。司、必死に続けた。
「勝手にお前」
「父さん。聞いてくれ。こいつは入ってまだ二ヶ月で。これを経った四日間で三百枚作ったんだ」
「これをか？……他でやっていた奴か」
司、首を横に振った。
「いいや。全くの初心者だよ」
「ほお。大したもんだ……会うのが楽しみだな」
……よし！ここまではいいぞ。
あとは女と言うだけ。しかしここで医者が来た。話が切れた司、別室に呼ばれた。
「また手術ですか？」
「ええ。そうしないと歩けないです」
「本人は？」
「しなくて良いと。おそらく手術代を気にされているようで」
「ああ。そう、ですよね」
司。窓の外を見た。落ち葉が吹き飛んでいた。医者が続けた。
「新城さんには今回費用をいただきましたが、まだ残金があります。このことをご本人は知っているようですね」
「うちに金がないのは、本人が一番知っていますからね」
「……できれば手術の有無を。今日決めていただけますか」
「先生。手術をしないとどうなりますか」
司。詳しく話を聞いた。そして父の病室に向かった。青い布の幕をめくった。
「親父、医者の話を聞いたよ」
司。父のベッドの横に座った。
「単刀直入に言う。俺を思うなら早く手術して、早く退院してくれ」
「いいよ。このまま退院で」
「ダメだ。うちに来ても親父は歩けない。腕だけが動けても腰に力が入らなきゃ竹細工は作れない。それは親父が一番よく知っているはずだ」
「……だが、金は？今までの分だって、もうねえだろう」
司。また、ザルを布団に乗せた。
「そのザルを作った弟子。物置きにあった俺と親父の古い在庫の品を、高値で売ってくれたよ」
「あれを？」
「あいつは自分ではまだ作れないが、売れる商品に詳しいんだ。俺に馬用のカゴなんか作らせやがって。それが馬鹿みたいに売れているんだ」
「馬用か？どうやったんだ。六ツ目で編んだのか」
「よくわかったな」
「俺はお前の師匠だぞ。ほお、馬用か。胴体の部分だけ、凹ませたんだな」
生き生きし始めた父親。司。じっと見た。
「ああ、そうだ。今は猫用の籠を作ったが、猫を入れたら持ちづらくてダメだった」
「猫か？あれは動くから重心が取れないからな。俺ならどう、作るかな」
頭の中で竹細工を作る父親。元気な様子。司、ここで仕上げた。
「それは親父に任せる。だから、金を気にするなら早く手術をして早く帰ってくれ」
「司」
「そして、俺の代わりに猫の籠を作って。頼むから俺の弟子を指導してくれ」
「お前の弟子か、どういう奴なんだ」
やる気を起こすため。司は意地悪に笑った。
「さあな？それは退院してからのお楽しみだ」
「くそ！勿体ぶりやがって。見てろ。早く帰ってやるからな！」
「おう。また来るぜ」
司、親父の肩に手をポンと置いた。そして笑みを見せた。
「あとな。縁談はお断りだからな」
「は？」
「自分の相手は自分で探すから。相撲チャンピオンは親父がもらえ！じゃあな」
こうして息子、帰っていった。静かな病室。同部屋の親しい老人が口を開いた。暇な老人達。今日の司を分析した。
「あれは女ができたな」
「わしもそう思う」
「ああ、前よりも小綺麗になった」
「みなさん……まあ、そうかもですな」
司の父は、三人の同部屋に笑みをこぼした。彼らも手術を応援してくれた。
「もちろんですよ。早く帰って。仕事をしないとなりませんわ」
窓の外の秋の風。司の父は春に向けて決意を新たにしていた。
◇◇◇
その帰り道。司。こっそり笹谷商店にやってきた。民子の実家。様子を知りたかった。相手は司を知らない。客として商品を見ていた。
「いらっしゃいませ。竹細工をお探しですか」
「あ、ああ。このザルは」
お加代。鈴竹のザルを説明した。
「これは鈴竹さんのザルでして、あの角にできたお蕎麦屋さんが、開店前にこれをたくさん買われて。お店でお客さんにお出ししているんですよ」
「へえ」
「これを見たお蕎麦屋さんのお客さんが。同じものが欲しいと言われて。うちも再々入荷ですね。入れても入れて売れてしまうんですよ」
「それでここに一枚だけなんですね」
民子が作ったザル。売れ残っていると心配したが、大間違い。司、ほっとした。
そんな中、別の客が来た。
「すいません。ここに馬用の籠があるって聞いたんですけど」
「ありますよ。これで」
「どれだい……いや、違うなこれは」
今ここにあったのは。司が作った馬籠の類似品。品として悪くなかったが、客はこれではないと言っていた。
「どこが違うんですか？」
「私が知り合いのところで見たのは、ここがこうなって、ええと」
歯痒い思い。司、つい口を挟んだ。
「もしかして。底の部分ですか」
「そうそう！」
「……どこが違うんですか？」
不思議そうな加代。司、上の方にあった他の籠を取り出した。
「こっちの籠は、こうして底が丈夫に編んでいます。細かい網目を増やして太い竹を十字に挟んであります。でも」
「まあ？この馬籠はそうなってないわ」
「そうなんだよ。私が欲しいのはこの底に強度がある奴なんですよ」
「あの？貴方様はどちら様なんですか？」
司、スッと籠を元の場所に戻した。
「その馬籠は。自分が作ったものです」
「え？お客様が」
「あんたがか？」
店内にいた淡麗な司がそうとは思わなかった加代と客。驚いていた。
「自分は竹細工職人なので。もし良ければまた作りますが、他にご要望は？」
以前なら無視する話。しかし民子の影響か、利用者に合わせたい気分だった。
「ああ。実はね私の家はロバなんだ。だからちょっと小ぶりがいいんだ」
「ロバですね。わかりました。ロバ用で作って。鈴竹さんにお話しして、この店に届くようにすればいいかな」
「は、はい！待ってください」
加代。注文票を司にくれた。
「完成した籠にこれをつけてください」
「わかりました。一週間お待ち下さい」
「おお？あんたが私のために作ってくれるんだね？楽しみだよ。もう前金で置いておくから」
こうして話が終わり客がさった笹谷商店。司も会釈で帰ろうとした。
「では」
「待ってください。お名前を伺っていいですか」
……面倒だと困るな。
「屋号がマルシンです」
新城。頭の『新』を丸で囲み以前は屋号でそう名乗っていた。仕事はこれで良い司。店を後にした。そして蕎麦屋を見かけた。すごい人気の店。司は窓越しで見ただけで帰った。
本人に見せたいがそれは後。司、こうして町を後にした。
「ただいま」
「お帰りなさいませ」
「今夜は蕎麦か」
「はい。ヨネさんにもらったんです。美味しそうですよ」
「これ」
「ん？え、これは」
笹谷商店の注文票。民子、懐かしそうに手に取った。
「加代ちゃんの字だわ」
「お前と同じような娘さんだった。それにな。お前のザル。あの店で大量に売られていたぞ」
「私のザルが？」
「ああ。お前だと知らないはずなのな？面白いものよ」
嬉しそうに注文票を胸に抱いた民子。はっと気がついた。
「師匠、ここに、ロバの籠の注文ありますよ。受けたんですか？」
「ああ。一週間で作ると約束してきたぞ」
「ダメですよ。明日作ってください？」
「は？」
「私の実家なんですよ。困ります」
「ふん！お前が作れ。俺は疲れた」
「あ？師匠」
司。意地悪をして自室に入った。そして着替えていた。すると襖の向こうから声がした。
「師匠……ごめんなさい」
「別に。気にしてない」
「師匠」
「いいから。すぐに作ってやるさ」
「蕎麦がなんかボソボソで」
「今行く」
襖を開けると不肖の弟子がしょぼんと立っていた。その頭。司、今夜もポンと撫でた。
父親の病院代の捻出の悩みの前。あんな大きな店の娘が今は自分のそばにいる。いるだけでこんなに心が暖かい。
貧しい小屋、狭い部屋。古い囲炉裏端、慎ましい暮らし。そこで生まれる竹細工。司、明日への活力となっていた。
十二話『青い布の向こう』 完
十三話「誰もいない竹林」つづく
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