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二 勝手市場
「ええと。荷物は」
「そろそろ進次郎がくるのではないか」
「私。外を見てきます！」
朝ぼらけの秋、勝手市場の当日。そう言って外に飛び出した民子。司、やれやれで部屋を見渡した。昨夜から興奮気味の民子。忘れ物などを彼は見ていた。
「師匠！師匠ー」
……進次郎が来たのか。
司。出かけようと小屋の戸に立った。するとこの時、戸が開いた。
「いた！？早く、もうお越しです」
「民子……あのな」
「師匠！進次郎さんを待たせてはなりません」
「待て！こっちに来い」
司。民子の着物の奥襟を掴んだ。そして抱き寄せるように近づけた。
「お前な。興奮しすぎだ」
「だって」
「だってではない。留守番にさせるぞ」
「え？そんな」
民子を心配する司の怒り顔。民子、はっとした。
「すいません」
「良いか？俺の言うことが聞けぬなら本当に帰すぞ。わかったか！？」
「はい……」
「よし。では。参るぞ。忘れ物がないか見てくれ」
「はい」
司の言葉で我に帰った民子。小屋の中を確認した。小綺麗に整頓された小屋
。作りかけの竹細工。洗った囲炉裏の鍋、そして水場に生けた花に目が行った。
「あれ、お水が取り替えてある」
窓の外には司と進次郎の笑顔。民子、司が花の水を交換してくれたと悟った。これは自分が摘んできた野菊。すっかり忘れていたのに。司、これを手入れしてくれていた。
……うう。また失敗してしまった。
先手、先手で動く師匠の司。民子。またしても弟子として遅れを取ってしまった。師匠の手伝いをしないとならぬのに、師匠に世話をしてもらっている自分、情けなく、またどこか有難かった。
「民子。参るぞ」
「はい。ただいま」
そして戸締りをした民子。進次郎の大八車に向かった。その荷台には大量の商品。三人は早朝の竹林の抜け、駅前の商店街を目指した。
「うわ。すごい人。お祭りみたい」
「ボケとするな。進次郎。場所は？」
「……幹太たちが場所取りを、あ？いた」
おーいとこっちに手を振る男性。民子が竹の湯で見かけたことのある竹職人仲間の幹太。この近くに実家がある幹太。昨夜から場所取りをしてくれていた。
「おはようございます。お世話になります」
「幹太、ありがとうな」
「へへ。気になったんで。俺、ここで寝たんだよ」
「ここで？」
民子の驚き中。幹太、鼻を擦っていた。確かにここにはゴザが敷いてあった。
「そこまでしてくださったなんて」
「いいんだよ！隣の人と仲良くなったし」
幹太。隣で出店する準備の農家の人に挨拶をした。これに司も倣った。民子、遅れをとりながらも頭を下げた。
「さあ。それよりも店を作らないと。準備だよ」
「はい！」
幹太の手伝いもあり、司と進次郎は商品を並べる机を手際よく作っていた。その間、民子。他の出店する店を見ていた。
……そばには竹細工の店はないみたい。よかった。
右隣は農家の野菜。左隣は骨董品。仏像や壺を並べていた。互いに邪魔にならない店。民子、ひとまず安心した。
初めてやってくる素人によるこの市場。民子は様子を探り、店構えを整えていった。
「どうかな。こんな感じで」
「助かったよ。幹太」
「いいんだよ！なんか面白そうだし」
「おい。二人とも。これ朝飯だ」
進次郎。嫁がくれた握り飯を出した。三人は立ちながら食べた。
「どうかな。今日の人の入りは」
「天気がいいから。来そうだな」
「あ、ああ。俺はちっとあいつを見てくる」
幹太と進次郎に任せて。司は品を並べている民子に向かった。
「民子」
「師匠。そのザルはどこに置くのがいいですかね」
「いいから。休め。ここに座れ」
「でも」
「お前……俺の言うことを聞くはずでは？」
ギリギリと怒る司。民子、気が付いてゴザに正座した。
「はい。座りました」
「食え。これを」
「はい。では師匠も一緒に」
「いい。俺は向こうに行っている」
そう言って背を向けた司。進次郎と幹太の元に行った。その頼もしい背中。これを見ながら民子はおにぎりを食べた。この時、隣の農家の女性が声をかけてきた。
「これ。良ければ漬物食べてちょうだい」
「ありがとうございます」
綺麗な色の漬物。民子、いただいた。
「味見してちょうだい。私らはこれを売るんでね」
「美味しいです！楽しみですね」
「ええ。そっちは何を売るんだい？」
こうして準備を進める勝手市場。そして開始となった。
「いらっしゃいませ。どうぞ。竹細工です！腕の良い職人が作った籠やザル。他にも竹の石鹸がございます！」
民子の声。司も進次郎も恥ずかしくなった。職人気質の二人。民子の指示で目の前で竹籠を編んでいた。こうすれば客が来ると言われた二人。黙っていてもすることがないし気恥ずかしい。よって黙々とカゴを編んでいた。この職人の様子。早速客が足を止め出した。
「すごいね。あれはなんのカゴだい」
「あれはリンゴを収穫するカゴです。他にもいろんな竹細工がありますので。ご覧ください」
少しづつ売れるカゴ。少しづつ忙しくなってきた勝手市場。ここに意外な助っ人がやってきた。
「進次郎さんのお母さん？」
「来てみたよ。繁盛しているじゃないか」
一見、無愛想な進次郎の母、トラ。実は自分の作った笹茶が気になっていた。この心を知る民子。トラに店番を手伝ってもらうことにした。
「私がかい？」
「はい。さあ、おトラさん。お客さんですよ」
「え、あの、いらっしゃい！」
「この石鹸はなんだ。黒いじゃないか」
商品を尋ねる客。おトラはこれを熱心に説明した。嫁と息子が作った真っ黒石鹸。買っておくれと勧めていた。その間、民子は笹茶の試しのみを通りすがりの客に勧めていた。
竹を切っただけの湯呑み。ここに入っている笹茶。香り高い薄竹色。飲んだ客はその美味さに買っていた。
「毎度ありがとうございます」
「お民や。石鹸がもうないよ」
並べた石鹸を売ったおトラ。困り顔に民子はさっと下を指した。
「おトラさん。足元にあるんです。それを並べてください」
「全部かい」
「いいえ。少しづつ。たくさんあるよりも少しの方が貴重な感じがするんですよ」
「そんなもんかい」
ぶつぶつ言いながらもトラは手伝っていた。そして黒い石鹸は飛ぶように売れていった。司と進次郎の実演販売も好調。民子の笹茶ももうすぐ売れ切れである。
「さて。あとはザルをもっと」
「すいません。そのお茶をください」
「あ。ありがとうございます」
すると。男は紙幣を出した。百円札だった。
「お札ですか」
「これしかないんです」
民子。男の手を見た。背広姿であるが泥だらけの手、なのにやけに綺麗な新札。綺麗すぎであった。この違和感。民子、商人の勘が動いた。
「すいません。今、お釣りを切らしてしまって。そのお金ではダメです」
「そう、ですか」
「すいません。またの機会に」
こうして断った民子。見ていたトラは何気に聞いてきた。
「なんでだよ。釣り銭はあるじゃないか」
「あのお金は怪しいです。偽物かもしれないし」
「え？」
「背広姿なのに、顔も手も泥で汚れていたんです。あのお金は泥棒したものかもしれないし。良いんですよ、こう言う時は売らない方が」
「へえ」
詳しい民子。トラは感心していた。この時、司の声がした。
「民子！こっちに来い」
「俺たちも助けてくれよ」
「はい！」
気がつけば。司たちの実演の周り、人だかりになっていた。
つづく
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