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三 見えない幸せ
「おはようございます」
「ああ、加代さん。おはようございます」
荒物屋笹谷商店。奉公に来て長い加代。店の主人の代わりにこの日も店を切り盛りしていた。
下積みが長い加代。従業員の苦労を全て知っていた。この店、本来であれば笹谷の家族が店番である。しかし主人は多忙、嫁は散財し今は遊びに出てばかり。
そして笹谷の娘の民子は療養中で不在、今では主人の勲だけ。加代。優しい勲のために必死に店を守っていた。
店は繁盛している。余計なことをせず先代の教え通り基本通りに行えば良い。加代は鍛えられた経営感で仕事をこなしていた。
そんなある日のことだった。
「加代。相談があるんだが」
「旦那様？あとで顔を出しますね」
恥ずかしそうに頭を描く勲。加代、思わずドキとした。捨てたはずの片想い。それはまだ消えず心に燻っていた。
嫁は散財したため家を追い出す雰囲気の笹谷商店。そんな苦労の勲を影で支えた加代。全て恋慕う勲のためだった。田舎にも帰らず自分のこの努力。彼がようやく自分の事。気がついて欲しいという思い。それは蜘蛛の糸のようにまだ繋がっていた。
そして、仕事終わりの座敷で彼と話をした。
「実はその。お前も知っての通り。今の嫁とはもう無理なんだ。だから新しい嫁が欲しいと思ってね」
「そ、そうですね」
……まさか。嘘でしょう？
恥ずかしそうな勲。加代。泣きそうになった。
「そこでお前、あのな、ちょっと聞きたいのだが」
「はい……」
「うちの奉公の絹子のこと、どう思う？」
「お絹……」
……お絹……ああ。やはり……
加代が可愛がっている後輩の絹子。まだ幼い顔の娘。勲、頬を染めていた。
絹子は確かに美人。反して加代はそばかす顔の赤ら顔。目の前の勲の好きな娘、それは自分ではなかった。
「ああ。そうなんだ。あの子は真面目だし。その、感じがいいから」
「……そうですね」
絹子は本当に良い娘。それは加代も認める。来たばかりであるが仕事も手抜きせず一生懸命。加代もそんな絹子が好きだった。
「どう思う？加代の意見を聞かせておくれ」
「お絹は、器量良しで。素直でいい娘です」
「だろう？」
嬉しそうな勲。加代。そっと目を伏せた。勲は相談を続けた。いきいきと話す彼の嬉しそうな顔。加代、笑顔で聞いていたが心では泣いていた。
「だからその、なんとか取り持ってくれないか」
「わかりました」
大好きな人の頼み。それはこれである。残酷な願いを受けたこの加代。彼の恋が実るよう、手伝いをするとうなづいた。
その夜。自室からそっと月を見上げた。
……やっぱり。私じゃ、ダメよね。
笹谷商店の嫁も娘も美人だった。そんな美女ばかりに囲まれていた勲。綺麗なもの、美しいものが好きだった。
奉公人の加代。地味な顔、重ねた年齢。若い絹子に敵わなかった。
密かに偲んだ加代の恋。勲に届けとどんなに願ったことであろうか。
……どんなに努力しても。顔や素性は変えられない。旦那様にとって私は、従業員以外、何者でもないのだわ。
どんなに尽くしても。どんなに支えても。それは彼にとって当たり前のことなのか。女としては決して見てもらえぬこの身。彼の妻になりたいなどそれは叶わぬ夢。願うだけ無駄な淡雪の恋。加代、今宵も悲しみの涙を流した。
この日以来。勲は身近な仕事に絹子に頼むようになった。何も知らぬ絹子。仕事だと思いこなしていた。
そんなある日。外出の仕事に絹子を連れて行きたいと勲は言い出した。
「どうであろうか」
……お酒も出る会合で、まだ離縁もしてないのに幼い絹子を誘うなんて。
頬染める勲。絹子が好きなのは十分わかる。しかし男の勝手な行為。人の心が読めない勲。加代には悲しかった。
「……では、本人に言い聞かせますね」
加代。仕事中の絹子を呼び出した。
「お絹や」
「加代姉さん。どうしましたか？」
「お絹。相談があるんだよ」
加代。絹子をじっと見た。
「明日の会合に、旦那様はお前と一緒に行こうとしているけれど。そこは仕事の話なんだよ」
「ええ？私には無理です」
戸惑う田舎娘の絹子。彼女は美麗であるがまだ幼い。
……そうでしょうね。何も知らない絹子には可哀想だ。
何もわからず不安であろうと思った加代。絹子に微笑んだ。
「ああ。だからね。お前は明日、お腹が痛くなってことにしてくれないだろうか？そうしたら、私が行くから」
「でも、加代姉さんが叱られないですか？」
絹子もまた家族のために奉公に来ている娘。優しい素直な絹子。加代、昔の自分を見ているようだった。
「私のことなら……平気だよ。お前は明日、寝込んでいれば、あとは私がやっておくから」
絹子とて大人の社交場になど行きたくもない。この商店で店番をしていた方がずっと気が楽だった。それを知る加代に絹子はホッとした。
「わかりました。加代姉さんのいう通りにします」
こうして当日。絹子は腹痛となった。代わりに加代が一緒に行くことになった。
「お待たせしました」
「ん？お前は加代か」
「はい。おかしいですか？」
「いや、その」
勲の嫁が気にいらないと屑籠に捨てていた化粧品。加代はこれを用いて化粧をしていた。そばかすや、あから顔は見えない。髪型と眉を整え微笑んでいた。
「旦那様？」
そして。以前、民子からもらった着物。これを着ていた加代。品よく決まっていた。
「お前。その着物は？」
「これは、民子お嬢様のお下がりです」
「そ、そうか。まあ行くぞ」
「はい」
こうして加代。勲のお供として会合に向かった。乗っていた人力車。二人だけの外出だった。
「しかしだな。お前とこうして出かけるのは初めてだな」
「そうですか？以前。旦那様と一緒に取引先の酒屋さんのお葬式に出かけましたよ」
「そうだったっけ」
……私のことなんか。覚えてるはずないか。
「旦那様はお忙しいですものね」
「あ、ああ」
そして。会場に着いた。この日は地元の会合、珍しく夫婦で参加というものだった。
「あ？笹谷さん。どうも」
「ああ。その節はお世話になりました」
「ん？後ろにいるのは嫁さんじゃない……おお？加代さんか」
「はい。今夜は私が代理です」
勲が言わないうちに。加代はそう説明していた。地元の人ばかりの今宵。普段、店先にいる加代は参加者全員の顔を知っていた。
丁寧に挨拶して回る加代。この日の化粧を褒められた。
「本当に加代ちゃんかい？誰かと思ったよ」
「いやですよ奥さん。ちょっとお化粧で悪戯しただけです」
恥ずかしそうに笑う加代。元々はそばかすとあから顔だけで、目元涼しい娘。肌も滑らかで美しく何よりも仕草が優しく品よかった。
笹谷の嫁が夜遊びをしているのは周知の事実であるが、誰もそれを口にしなかった。加代、取引先の奥方に尋ねた。
「ところで。奥様、先日のお買い上げのお鍋はいかがでしたか？」
「ああ？あれかい。あの大きさで良かったよ」
「良かったです……形がどうかと気になってました」
売った商品について話す奥方と加代。それを男衆が見ていた。
「なあ。笹谷さんよ。あの加代はもう奉公は終わっているんだろう」
「ええ。今は再雇用です。ちょっと人が足りないので」
「だったら。私がお宅の使用人を見つけるから。加代をうちにくれないか」
「へ？」
真顔の味噌屋の老主人。息子の嫁に欲しいと言い出した。
「お前さんには嫁さんがいるだろう。それにあの加代も行き遅れだ。うちの次男の嫁に欲しい」
「加代を？でも」
「使用人を二人つけよう！な？それで決まりだ」
強引な味噌屋の大旦那。そう言って他の客のところに行ってしまった。
「そんな」
「旦那様？どうしたんですか」
顔色の悪い勲。加代、顔を覗き込んだ。化粧をした顔。その瞳は綺麗に輝いていた。
「い、いや？なんでもないさ。きっと、酔っていたんだ」
「何のことですか？それよりも。向こうで醤油屋さんのご主人が瓶の話で」
「どこだ？一緒に行こう」
思わず勲。加代を取られまいと腕を握った。加代、胸がときめいた。
……ああ。嬉しい。嘘でもこうして。夫婦のように過ごせて。
二度とない時間。化粧の魔法のひととき。加代の初恋、勲への想い。日頃、彼へ尽くした成果のほんの少しのご褒美。大好きな勲の妻のような振る舞いができた夜の席。加代、嬉しさで心を充電していった。
そんな夢の時間は過ぎ。二人は笹谷商店に帰った。
そして一週間後。笹谷商店に味噌屋の主人が現れた。
「お？加代か。笹谷の旦那は居るか？」
「はい、奥にいます」
味噌屋の旦那は嬉しそうに加代を見つめた。
「とにかく。これからよろしくな！」
意味がわからない加代。首を捻っていた。その時、店の奥から声がした。
「ですから。あれは酒席の戯言。約束ではありません！」
「良いではないか？私は約束通り使用人を二人見つけたんだぞ」
「何ですって」
勲の驚きの声。味噌屋の主人の嬉しそうな声。店先にて加代は従業員と一緒に聞いていた。
つづく
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