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「はあ、はあ。ここは？」
「静かに。そこにいろ」
司。小屋の戸を閉めかんぬきを掛けた。そして背負っていた籠を土間に下ろした。民子は安心と疲れで土間にへたり込んでいた。司、柄杓で水瓶の水を掬い、民子に渡した。
「飲め。そして顔を洗え」
「ありがとうございます」
「……血があると、熊が寄って来る」
そう冷たく話す司。部屋に上がった。水を飲み手や顔を洗った民子。まだ土間に立っていた。
「なぜそこにいる」
「上がって良いと言われていませんので」
じっと自分を見つめる娘。司、眉を顰めた。
……どうやら本当に病ではないのかもしれないな。
竹林に放置したのに出てきた娘。これは賢い証拠。司は自分のした仕打ちに思わず眉を顰めた。
「……では。上がるな。そこにずっと立っていろ」
「はい」
職人の彼。厄介事は嫌いだった。今、助けたのも熊が理由。自分のせいで娘が食われたらさすがの彼も心が痛むから。ただそれだけであった。
そもそも。脱走患者が今回が初めてではない。最初は親切に助けていたが、患者に非があると知り、もうしなくなっていた。
しかし疲れた娘。汚れた体が辛そうにに立っていた。司、見ないように見ていた。そして、第二の可能性を確認した。
「お前。一体、何をした」
「どう言う意味ですか」
「あの療養所のいるのはな、家族が手を焼いた薬物中毒や廃人患者だ。お前も何か悪い事をしたんだろう」
「私は何もしてません！間違いで来たんです」
「……あそこはな、高額な預かり金が必要だ。間違いで来るところではない」
そう冷たく話す司。囲炉裏の炭を突いた。民子、涙目で立っていた。
「違います。兄は、兄はそんな事はしない」
「もういいから。熊が去ったら出ていってくれ。厄介ごとはごめんだ」
民子。ここで涙を飲んだ。そして頭を下げた。
……そうよね。この人には迷惑だわ。
男の冷たい態度。確かにそうである。兄を信じた自分のこの状況。民子、もう覚悟を決めた。
……やるしかないわ。もう、誰も頼れないもの。
「わかりました。お世話になりました」
「おい？外には熊がいるぞ」
驚きの司の言葉。民子。思い出したように懐から小刀を取り出した。
「これで、なんとかします」
「そんな小刀で？」
「旦那様、ありがとうございました！」
必死の顔の民子。戸を開けて出ていってしまった。司、あっけに取られていた。
……本気か？くそ。
司。慌てて下駄を履き彼女を追った。疲れた女の足は遅く、川へ向かう女にすぐに追いついた。
「おい！」
「……きゃあ！」
熊だと思った娘。自分に両手で小刀を向けた。その目も手も、必死だった。
「旦那様ですか？す、すいません。熊だと思って」
「熊が話をするか？」
冗談気味に話した司。しかし娘の手は震えていた。
……怖かったんだな。悪いことをした。
「……良いから刀をしまえ」
「で。でも。体が固まってしまって」
あまりの恐ろしさ。涙目の娘。自分でも掴む刀を下ろせない状態。司、責任を感じた。彼は優しく娘の指をほどき刀を収めてやった。
「すいません」
「……くそ」
……ああ。何で俺がこんな事を？
しかし。思いと裏腹。司。娘の腕を掴んだ。
「明日にしろ。帰るのは」
「でも」
「……俺よりも追手と熊を選ぶのか」
「嫌です！それは」
引き留めた司。結局、彼女を家に連れて帰ってきた。
◇◇◇
「そうか。お前は消防のベルを鳴らしたのか」
「はい」
「道理で消防自動車が来たと思った」
「だって。窓には格子があって。絶対出られないと思ったんですもの」
濡れた着物が乾いていた娘。ひとまず部屋に上げて囲炉裏の前に座らせた。お茶を出した司。民子はありがたく飲んでいた。
明るいところで見れば品の良い娘。彼女の派手な行動に司、思わず笑った。
「あの。旦那様、ここは？」
「私の家だ。作業場だな」
よく見ると。竹細工の籠がたくさん置いてあった。民子、それに見惚れていた。繊細に編まれた籠。頑丈に編まれた大きな籠。素晴らしい手作業の作品に見惚れていた。
「……綺麗。これは旦那様が？」
「別に。生活用品だ」
「これなんかも。細かくて、形が綺麗」
無骨な司の繊細な仕事。民子は息を止めて見ていた。この時、戸をどんどんと叩く音がした。
「おい！あけろ！ここに女がいるだろう！」
追っての怒声。民子。真っ青になった。司、済ました顔でスッと立ち上がった。
「……来い」
「え」
待っていたように立ち上がった司。怖い顔で民子の腕を取った。
「嫌です？私は行きません」
「し！黙れ」
嫌がる民子。司は有無を言わさず、部屋の床下の扉を開け、その床下に民子を放り入れた。
「痛い……ってあれ？ここは部屋？」
半地下になっていた部屋。自分が放られた場所には空間があった。
「良いか、そこで声を立てるなよ」
司の真顔。民子、うなづいた。
「はい」
蓋をした司。その上にさっとゴザを引き作りかけの竹細工の籠を置いた。そして下駄を履いた時、そこにあった娘の雪駄を甕の中に入れた。そして戸を開けた。
「なんだ。お前達、藪から棒に」
すまし顔の司。男達は血相を変えていた。
「おい、ここに女が来たであろう。匿ってもしょうがないぞ」
「足跡があったんだ」
警備の男二人。そう言って司の部屋をぐるりと見た。
「足跡？そんなもの知らん。それに毎回言っているが俺に関係ない」
「部屋を見せてもらうぞ」
土間から部屋に上がった男二人。襖の向こうの二つの部屋の襖も開き確認した。ついでに水瓶までのぞいた二人。娘がいないと諦めていた。
しかし。一人が囲炉裏端に目を置いた。
「ん。その湯呑みは」
「これか？これはな……」
……あれは？私が飲んでいたお茶だわ？見つかってしまった……
恐怖で目を瞑る民子。その指摘に司、ふうとため息をついた。
囲炉裏にあった湯呑みが二人分。まだ湯気が上がっていた。一つは民子が飲んでいた湯呑み。床下で話を聞いていた民子。泣きそうでドキドキしていた。
この時、司。またもや澄まし顔でこの湯呑みを手に取った。
「この神棚に置くところだったんだ」
そう言って神棚に置いた司。手を合わせていた。男達は舌打ちをした。
「……行くぞ」
「邪魔したな！」
そう捨て台詞の男達は帰っていった。心臓がドキドキの民子。しかし、静かになっても床の扉は開かなかった。
「旦那様？まだですか？」
「し！奴らはまだ外にいる。お前、今夜はそこで寝ろ」
大人しく帰ったふり。しかしまだ疑念は晴れていないと司は思っていた。
「ここで？ああ。でも」
民子。床の明かりが漏れてこの空間が見えてきたが、ここは低いが床下部屋になっていた。さらに布団まで見つけた民子。汚れた着物を脱ぎ、広げた布団に寝そべった。
あっという間に寝てしまった。
……いい匂いだわ。
味噌汁の匂い。民子は目覚めた。いつの間にか地下室の戸は開いており眩しい朝日。その先の囲炉裏の鍋は美味しそうな湯気を立てていた。
「起きたか」
「おはようございます」
とっくに起きていた司。表情を変えずに動いていた。民子に手洗いに行かせた彼。戻ってきた民子にお椀に野菜たっぷりの汁を入れ、彼女に渡した。
「いいのですか」
「ダメなら渡さない」
「ありがとうございます。いただきます」
美味しい汁。民子は涙が出てきた。
……二日も寝るとか。よほど疲れておったのだな。
本人は気がついていない様子であるが、民子は二日間寝ていた。途中、心配で水を飲ませた司のことも覚えていない様子だった。
彼女のことを実はすごく心配していた司。この心を隠し、落ち着かせようと竹細工の作業を始めていた。
「それを食べたら出て行ってくれ」
「はい。お世話になりっぱなしで、申し訳ないです」
「……行く宛はあるのか」
話を信じれば兄に捨てられた妹という身の上。しかし身なりの良い様子。頼れる親戚もいるだろうと彼は思った。民子。食べながら話した。
「行く宛と言いますが。私の実家の店に、求人の話があったので。私、それを念の為に持ってきてたんです」
よいしょと彼女は懐から紙を取り出した。万が一に備えて、民子は自力で生きていけるよう求人票を持ってきていた。
食べ終わった民子。水場でお椀を洗った。そして身なりを整えながらその紙を広げた。
……ええと。一番ここから近いところ。これかな？
「旦那様。あの私、この住所の、この作業場に行きたいのですが。どこだかご存知ですか」
紙を受け取った司。それを読んだ。
「どれ……これは」
驚きの顔の司。民子は首を傾げた。
「ご存知ですか？」
「ここの事だぞ」
「え？」
司。ああと頭を抱えた。
……親父の頃の求人だ。こんなものを持ってくるとは。
司の父親。現在は怪我で入院中。以前は大規模で竹細工を作っており、その職人を募集していたが、金銭トラブルに遭い、今はそれを精算し父と司だけ細々とこの小屋で制作していた。この民子の求人は昔のものであった。
「今はもう、求人はしてない」
「……もうダメでしょうか」
「ダメだ。女には無理だ。他を当たれ」
冷たい司。しかし、民子はこの竹細工にすっかり魅了されていた。
……やってみたい。こういうお仕事を。
静かに黙々と竹を編む司。真っ直ぐな青い竹から丸い籠を作る作業。民子、自分の体調も忘れ必死になった。
「お願いです！どうか私を置いてください！」
土下座する民子。司は背を向けた。
「無理だ。他の仕事に行け。これは遊びじゃないんだ」
「やってみないとわかりません」
「やめておけ。とにかく出て言ってくれ」
冷たい態度の司。しかし民子は諦めなかった。
「私、置いてもらえるまで小屋の外にいます。お願いします」
そういうと、戸を開けて彼女は竹林に行ってしまった。
……本気なのか？いや？違う。お嬢様の気まぐれさ。
放っておけば諦める。司はそう思っていた。
この夜。多少気になった司。小屋の外を見た。そこでは民子が何やら小屋の周りを整頓していた。
「おい。勝手にいじるな」
「すいません」
しかしよく見れば、綺麗に整えてあり、場所を動かしているわけではなかった。そんな民子、何やら笹を集めていた。
「それは何に使うのだ」
「今夜のお布団です。笹って香りがいいですね」
楽しそうな民子。司、信じられなかった。
「ばかな？！勝手にしろ」
戸を閉めた司。民子の本気にドキドキしていた。そしてそっと戸の隙間から見ると彼女は何やら薪を拾い、器用に火をつけて焚き火を始めていた。その背中、どこかウキウキしていた。
……なんだ。料理でもする気か？
食べ物はないはず。しかし彼女は楽しそうに火のそばに座っていた。気がつけば司、表に出ていた。
「あ。旦那様」
「それはなんだ」
「川で小魚を見つけたんです。それにこっちは竹の子ですね。笹の葉で包んで、こうして蒸し焼きにしようかなって」
「いい匂いがするな」
「……山椒の葉があったので、一緒に包んでみました。どうかな」
楽しそうな民子。炎が照らす横顔。薄汚れていたが生き生きと綺麗だった。司も屈んで火をみつめた。
「おい、それは焦げそうだぞ」
「あら？これはもう、食べられるわね」
笹の葉を外した民子。そこでは白身の小魚が蒸し焼きになっていた。山椒の香りがした。
「どうぞ。旦那様」
「俺にか？」
「ええ。お世話になっていますので」
司。言われるまま竹の箸でこれを食べた。
「塩気が足りないな」
「では。これを掛けましょうか」
民子。竹藪の向こうで拾ってきた青い金柑の実。これを絞ってかけてみた。
「どうですか」
「……お前も食え」
「いいんです？旦那様で。私はこっちの小さいのを食べてみます……ん？美味しい？でも、骨だらけだわ。ふふふ」
楽しそうに食べる民子。司。思わず笑みを堪えた。
「ごちそうさまでした。では、旦那様、おやすみなさい」
「お前。本当に野宿するのか」
焚き火を片付ける民子。司は見つめた。
「はい。弟子にしていただくまで、ここで頑張ります！」
その力強い背。司はため息をついた。
「ここは、藪蚊が出るぞ」
「え？じゃ、焚き火で煙を焚いた方が良いかしら」
そう言った民子。焚き火によもぎの葉を入れた。だんだん白い煙が出てきた。ちゃんと対策をしている民子。本気の彼女に司は眉を顰めた。
「他にもだ。熊も出るし。昨日の追手も来るかもな」
ここで民子。司を嬉しそうに見つめた。
「それはですね。私、向こうに仕掛けをして。人が来たら音が鳴るようにしたんです」
「では来たらどうするんだ」
民子。スッと指さした。
「この竹に登ろうと思って。先、登ったら私！登れたんですよ」
「お前……」
……ダメだ。本気だ。
度胸があるのか強気なのか。嬉しそうに野宿しようとしている民子。司はもう考えないようにして夜の戸を閉めた。
いつもはかんぬきをする戸。もしものことを思い施錠せず司は閉めた。
一人寝の布団。いつもの夜。しかし、司、眠れなかった。
一話「冷たい川のほとり」完
二話「青く伸びて』へ
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