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三 竹の家
司の竹細工職人に弟子入りした民子。翌日から支度を始めた。朝食を食べ終えた二人。打ち合わせをしていた。
「まず。その着物はやめてくれ。お前の追手も来るから」
「そうですね」
家から来てきた黄色い小紋の着物。すでに汚れてボロボロだった。民子とて未練はない。むしろ仕事のために着替えたかった。
家を出るとき。着替えなどを持ってきたがあの施設に置いてきてしまった。身に付けていた少々のお金とお守りの懐刀。しかも今は足袋だけで、履物も壊れてしまった。
「着ろ」
そう言って司は作業着である藍色の着物をくれた。
「これは？」
「亡くなった母親のだ。我慢しろ」
「いいえ。素敵な色です。大事に着ますね」
そう言って着物を優しく撫でる民子。司はその指を見ないように背を向けた。
「ところで。司師匠」
「なんだ」
「この床下の地下室は何なんですか？」
昨夜もそこで寝た民子。司はお茶を飲みながら説明した。
「ああ。この地は古くから、口減らしで年寄りを山に捨てる習慣があったんだ」
「まあ」
「だが、実際は、皆こうして年寄りを家に隠して置いておいたんだ。これはその名残だ」
確かに。高さは低いが居心地の地下室である。民子はすっかりそこが気に入っていた。
「私が使って良いですか」
「あの地下を？変わった奴だな。好きにしろ」
「はい！」
何をするのも楽しそうな娘。司は調子がずれてしまうが、彼も楽しかった。
そして藍色の着物に着替えた民子。髪も縛りすっかり職人風に見えていた。
「どうですか？」
「まあまあだな……」
「似合いますか？」
「俺が言っているのは丈が合っているという話だ」
「そんな？」
本当は可愛いと思っていた司。それを口にせず背を向けた。
「良いか。まずお前にこの竹林の道を教える、ついてこい」
「はい。あ、でも私、履物が壊れてしまって、あれ？」
そこには。司の下駄の他に、小振りな雪駄があった。
「師匠これは？」
「履きたくないなら裸足でもいいが」
「いえ？履かせていただきます」
……どうしてそんな言い方なのかしら。
ちょっとプスプスする民子。しかし、履きながら気が付いた。ぴったりなのである。
……それに。これって、昨夜、師匠が作っていたのに似ているわ。
「師匠、あの」
「行くぞ」
まるで民子の話を遮るように司は竹の背負子を担ぎ、歩き出した。民子はその足早に進む後を追った。どこまでもつづく青い林。景色がどこまでも一緒。民子は不安になった。
「師匠？どこまで行くんですか」
「ここに。目印の石がある。分かるか」
「ん……あ。本当ですね」
よく見ると。うっすら道になっており、途中には石が埋め込んであった。
「これを辿れば、小屋に戻れる」
「はい」
そう言って進む司。途中で歩みを止めた。背中の背負子から石を下ろし、道に埋めていた。
……もしかして。私のために、こうやって増やしてくださっているのかしら。
無骨で無口な司。しかし、黙々と石を埋めてくれていた。
そして彼はまた歩き出した。民子はその竹カゴを背負う彼を見ていた。
「別に親切なわけではない」
「え」
「いちいち迷子になったら。面倒だからだ」
「そう、ですか」
……やっぱり違った。手間を省くためだった。
藍色の職人様の作務衣姿。黒髪を結び凛々しい姿。職人らしくきびきびしていた。商人に囲まれて育った民子。この厳しい雰囲気に戸惑っていたが、今は違う。作り笑顔で言葉巧みな商人よりも、この無口な彼がずっと人として信用できると思っていた。
さらに。この竹林の空気。新鮮で酸素の濃い世界。いつもなら咳が出る民子は発作もなく元気だった。
「おい。ここだが」
「はい」
「気をつけろ。猪の罠を仕掛けてある」
草で隠してあるが。確かに罠があった。
「うわ。間違えば怪我をしますね」
「俺はせっかくの罠が壊される方が厄介だ」
……うう、ひどい言い方。
でも。その広い背はどこか笑っていた。意地悪であるがやっていることは優しい。司の天邪鬼な性格。民子はだんだんわかってきた。
……昔。お父さんが言っていたもの。職人の世界は厳しいって。
弟子と師匠で馴れ合いになってはいけない。甘えは許されない。父はそう言っていた。民子、司の背中を見て改めてそれを痛感した。
……それに春までだもの。それまで、まずは元気になって。お仕事ができるようになりたい。まずはそれよ。
竹細工職人になりたい。でもそれは春までの期限付き。どこまでできるかわからないが、行き場のない民子。目の前の仕事を覚えていこうと決意を新たにした。
「ここだ」
「痛！……すいません」
急に立ち止まった司。そのカゴに民子はぶつかった。
「ぼうっとしているからだ。ここが俺の畑だ」
「……広いんですね」
今は夏の終わり。大根や長ネギ、玉ねぎが見えた。
「竹細工だけでは食っていけない。だが俺は仕事があるので畑仕事はあまりできない。ここはお前がやれ」
「はい」
……できるかな。やったことないけど。
民子。顔をあげた。
「わからないことがあったら、どうすればいいですか」
「……今から案内する」
こんなこともできないのか、と言おうとした司。しかし、娘はやろうとしている。このやる気を前に、司は近くの年寄り夫婦が暮らす農家にやってきた。
「どうも」
「あら、司君。まあ？とうとうお嫁さんをもらったのかい？！」
驚く老婆。司、民子を横に冷たく首を横に振った。
「こんな不細工、もらってもしょうがないです」
……うう、ひどい。
「そんな言い方ないじゃないか。可愛いお嬢さんなのに」
「こいつは弟子です。これからうちの畑を世話させるのに、何もわかってないので」
「民子と申します。すいません、色々教えて下さい」
頭を下げる民子。老婆はまあまあと制した。
「いいんだよ。いつでも遊びに来なさいね」
「婆婆よ？親父さんは？」
「まだ山から帰ってないんだ。話をしておくさ。あ、これ食べなさいね」
そう言って老婆は笹の葉に包んで民子にくれた。
「うわ？ありがとうございます」
「あのね。司君は口は悪いけど優しいからね」
「おほん！行くぞ」
司。民子の肩を抱いた。
「ではな、親父さんによろしく」
「これからよろしくお願いします」
「はいはい」
親切な老婆にもらった物は暖かった。
「これは何でしょう？」
「笹飯だろう。いつもそればかりだ」
「いい匂い……痛！」
またしても急に立ち止まった司。意地悪く振り返った。
「お前。ここから一人で帰れるか？」
挑戦的に腕を組み見下ろす彼。民子、ふうと息を吐いた。
「もちろんです」
そう来ると思っていた民子。司はへえと片眉を上げた。
「では。先を歩け」
挑戦的な司。民子。ドキとした。
「いいですよ？あの、師匠。この笹飯を持っていただけますか」
「おう……あ？」
「うふふ！」
彼が背の籠に入れている間。民子は素早く走り出した。こうなると思っていた民子。覚えていた道を走って行った。
「おい？待て」
「こっちです！こっち」
嬉しそうに走る娘。追いかける司も笑っていた。
青く伸びる竹の世界。若い二人、まるで気持ちが止まらぬように竹の林を駆け抜けて行った。
三話『竹の家』完
四話「消えた看板娘」へ
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