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「それじゃあ、これで完成かな」
「はい！」
ポスターが完成した。
ふう、と息をつく。
そこまで時間は経ってない。
「疲れました…すずちゃん、癒やしてください。ウルちゃんもエスちゃんもすばるくんも可愛いですねぇ」
香住さんがのびをして、猫たちに柔らかく笑みを浮かべる。
ウルとエスがじゃれ合っていて、すずはさっきから彼女のまわりをうろうろしている。
すばるは、彼女の作業が終わったと見るなり懐にとび込んで跳び跳ねていた。
「すばる…お前に女の子の膝は100年早い…！」
「どうかしましたか？」
「いや、何でも」
もう少しここでゆっくりしようか。
「香住さん。僕、飲み物貰ってくる」
「え、も、申し訳ないですそんな」
「いいから、ゆっくりしといて。すぐ戻ってくる」
香住さんがぺこりと頭を下げ、丁度ぴょんと跳び上がったすばると頭をぶつけた。
「いたっ」
彼女に見えないように小さく吹き出す。
「コーヒーを二杯、お願いします」
新しく二杯貰い、会計を済ませる。
さて、少し並んでいたので時間がかかってしまった。
何をしているかな…ん？
ウルとエス、そこにみかんが加わってじゃれ合っている。
すばるは香住さんが座っていた座布団にちょこんと座っていた。
でも、香住さんはいない。
お手洗いだろうか？
と、コーヒーを置いた机に置き書きをみつけた。
ええと…「すずちゃんがいなくなってしまったので、探してきます」。
そういえば、ベルが落ち着かない様子でさっきからおろおろしているな。
すずのやつ、またいなくなったのか。
見渡しても、見当たらない。
探しに行くか。
迷子になってるかもしれないし。
「変わってるよね」
「変なコ」
「意味分かんない」
「おかしいんじゃないの？」
それが、私の立ち位置だった。
みんなと同じになれない。
私だけ別のところに立っているみたいだった。
だからこその、明日。
待ち遠しいような、そうでないような。
なんで私はみんなと同じ場所に立てないんだろう。
ずっと不思議だったし、悲しかった。
わからないからだ。
ただ一度、同じ場所に立てなくても私が私でよかったと、一度だけふいに思ったことがある。今もよく覚えている。
「香住さんらしくて、いいと思うよ」
ありふれた言葉だろう。
この幸福な世の中に溢れた言葉、それでも私は掛けられたことなどなかった。
私らしくていい、なんて、せいぜいまた外れたことを言った私への慰めでしかなかった。
だから、嬉しかった。
たとえ嘘でも嬉しいと思った。
学級委員の彼を目で追うようになったのはそれからだ。
それが一緒に猫カフェ…とか、夢を見てるとしか思えないけど。
でも、そうじゃないことを知っている私と、それを喜ぶ私がいるのも事実なのだ。
「すずちゃん、どこにいるんですか？」
お手洗いのある廊下を進んでいき、綺麗な白い毛並みの猫、すずちゃんを探す。
いないなあ…。
戻って鈴木さんに行きそうな場所を聞いてみようか。
あれ？お手洗いの先の突き当りにドアがある。
立入禁止の張り紙がないのを確認し、ノブをガチャリと回してドアを開ける。
「テラスだ…」
のどかな住宅街を高みの見物と洒落込むのに最適な、のんびりした景色。
…なんて言ったら、また皆は笑うんだろうか。
そう思って苦笑し、ざっと見回してドアを閉め…、
「なぁお？」
「っ、すずちゃん！」
テラスの柵ですずちゃんが蝶々を捕まえようとしている。
カツカツ、と柵の表面に爪が当たって音をたてる。
「危ないよ、おりておいで！ほら、こっちに…」
「なぉご…」
首を傾げて、また蝶々に手を伸ばす。
と、すずちゃんの足が柵の上から外れた。
「すずちゃん！！」
柵に身を乗り出し、白い体を捕まえる。
よ、良かった。
ガコンッ
…え？
折れた柵が、逆さまになった視界にうつった。
うそ、
体が宙におどった。
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