海と陸

第四章

　梅雨明けが発表された数日後、抜けるような青い空、まぶしい太陽のもと、七海は塚口先輩の学会を見に有楽町に来ていた。会場の東京国際フォーラムに入ると、適度に冷房が効いていて心地よかった。

　塚口先輩は、大学院生の女性で七海が興味を持っている文学の研究をしている。そのため、七海は有楽町まで学会を見に来ていた。

　塚口先輩の古代文学についての発表は滞りなく終わり、陽は傾いて夕方をむかえていた。

　七海は岡原と食事を約束した都賀駅へと向かうべく、有楽町駅から山手線に乗り東京駅で降りた。

　東京駅でコンコースを歩いていると8番線から快速成田行きという電光掲示が目に入った。

　そういえば、前回千葉駅から都賀駅に行く電車は、成田方面の電車だった。だから、この電車で都賀駅に行けるのだと七海は勘違いした。そして、そのまま乗車した。

　乗車するとすぐに、夢中になっている小説「星を継ぐもの」を読み始めた。宇宙物理学だけでなく、生物学まで関係するさまざまな謎解きに引き込まれ、時間を忘れてSFの世界に入っていった。

　そろそろ都賀駅到着時刻という頃、七海は電車が停車している駅名を見た。

「安孫子(あびこ)」

　初めて見る駅名に驚き、読めなかった。ひらがなを読むと「あびこ」と読むことが分かった。

　しかし、ここがどこだかさっぱり分からない。とりあえず成田まで行くことは間違いなさそうなので、まずは成田に行くことにした。その後、千葉方面の電車に乗り都賀で降りようと七海は考えた。

　ひとまず、岡原にLINEで都賀に着くのが遅れることと、成田行きに乗ったら我孫子に停車中ということを伝えた。

　岡原からは、すぐにLINEで返事が返ってきた。

「有楽町に行ってたんだよね。その後、東京駅に出たと思うけれど、総武地下ホームから電車に乗った？」

　七海はLINEを返した。

「地上ホームから快速成田行き、という電車に乗りました」

　岡原からは、

「それは上野東京ラインで常磐線経由で成田に向かう電車だ。終点の成田まで行って、千葉方面の電車を拾えば、都賀に行けるから安心して」
岡原は、念のためスマホの乗換案内で七海が乗っている電車を調べた。

「今乗っている電車で大丈夫。ただ、成田で千葉行きへの乗り換え時間が四分しかないから、乗り換えは急いだほうがいい」

　七海はこたえる。

「分かりました。心配かけてすみません。約束の時間からはかなり遅れると思いますが、必ず都賀に行きます」

「分かった。来るまで待ってるから気を付けて」

　と、岡原から返事が返ってきた。

　七海は岡原を待たせて申し訳ないと思うと同時に、今回はすぐに連絡がついて良かったと思った。

　岡原と連絡してしばらくしたあと、成田駅に到着した。岡原が言ったとおり、成田駅到着の四分後に千葉行きが発車することが、成田駅到着直前の車内アナウンスで流れたため、七海は該当の電車に文字通り飛び乗った。

　その後、千葉行きは順調に走行し、七海は岡原と約束した時間から約一時間遅れで都賀駅に到着した。

　岡原は、改札口から出てくる七海を見つけて、安堵の表情を浮かべた。

　七海は、

「とても遅くなってしまい、申し訳ありません。また、電車を間違えてしまいました」

　と言い、岡原がこたえた。

「無事に会えたから良かったさ。遅れたことは気にせず、おいしいカレーを食べに行こう」

　岡原は、駅から歩いて数分のところにあるインド・ネパール料理屋に七海を連れていった。現地の人が日本にやって来て働いている本格的なインドカレーがメインのお店だった。

　二人掛けや六人掛けのテーブルが五卓ほどある、あまり大きくはない店だった。

　岡原と七海は、左奥のテーブルに腰を下ろした。

　店内は、やや込み合っていて、若い男性グループや年配の夫婦、カップルなどがおいしそうに食事をしていた。

　七海はほうれん草マッシュルームカレーとナンとラッシー、岡原はバターチキンカレーとナンとコーラを頼んだ。

「ここのカレー、辛さが選べるし味も確かで知る人ぞ知る名店なんだよね」

　と、岡原は言った。

　七海は周りを見回し、

「そうですね、結構混んでますね」

　と、こたえた。

「今までなかなか会えなかったけれど、今日は食事に誘えて嬉しいよ」

　と、岡原が言い七海は、

「私が乗るべき電車に乗れなくて、会えなかったですね。本当にごめんなさい」

　と、謝った。岡原は、

「僕の方こそ、連絡が取れないことばっかりで申し訳なかった。でも、今日こうしてふたりでいられるのだから、もうお互い気にするのはやめよう」

　と、言った。

「ありがとうございます」

　と、七海は言い岡原は、

「ありがとう、でいいよ。七海さんにタメ口で話してもらえると嬉しいな」

「うーん…分かったわ。タメ口、がんばってみる」

　そんな会話をしていると食事が運ばれてきた。

　こうばしいナンと複雑なスパイスの香りが食欲をそそる。

　七海はナンの甘みとやわらかさ、カレーの辛さのなかにもまろやかさがある味わいに、とてもおいしいと感じた。

「おいしい」

　と、七海は言い、

「文句なくおいしいよな」

　と、岡原はこたえた。

　七海は、おいしいカレーに満足した。それに、何度もすれ違ってもこうして会うことができたのだから、また岡原と会ってみたいと思っていた。

　そんなことを考えているとき、岡原が提案した。

「七海さんの『海』、僕の名前の『陸』。そのふたつが楽しめる『海と陸』のデートを今度しよう。場所は行ってのお楽しみ。どうかな」

　七海は、

「岡原さんといると楽しいから、喜んで」

　岡原も笑みを浮かべて、

「良かった。ありがとう」

　と、こたえた。

　日取りを相談し八月上旬の火曜日に決まった。その後、食事に満足してお店を出ることになった。

　そうしてふたりはわかれ、七海は無事に西千葉に着いた。

　岡原さんは「海と陸」のデートをしようと言ってたけれど、どこに連れて行ってくれるのかしら。そんなことを考えながら、七海は家路についた。