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第９話 芳醇な薫りはいかが
夜の食卓を月明かりが僅かに照らす。辺りは薄暗く、互いの顔が視認できないのは、ランプの油をケチッている為ではない。
晩餐の内容を考慮した結果で、いわゆる演出というものだ。
「師匠、何を始めるんです？」
アイシャが今にも泣き出しそうな声を出した。どんなメニューかと気を揉んでいるのだろう。
「待ってろ、今すぐ用意してやる」
薄明かりを頼りに平たい陶器皿を食卓に起き、そこに新薬を注いだ。薄紫の液体が水面を覆うのを見ると、今度は火鉱石の粉末を皿の中央に撒いた。すると小さな灯火が生まれ、辺りを暖かに照らしだす。
「シャレた演出ですね。でも見た目に拘（こだわ）るなら、小皿の一品でも足して欲しいです」
「ただの灯りだと思うなよ。眼を瞑ってみろ」
「ええっ、そんな急に！？ まだ心の準備が……」
「何を勘違いしてんだ。目ぇ閉じて鼻で呼吸してみろ」
アイシャは言い付け通りにすると、分かりやすくも大声を出した。
「うわっ、何コレ！ すっごいフルーティな香り！？」
「フッフッフ。今度は口呼吸してみろ」
「おぉっ今度は甘酸っぱい！ 大量のベリーを頬張ったみたい！」
「存分に味わえよ。終わったら火を消すように」
「え……？」
「そしたら歯を磨いておやすみなさいだ、良い夢を」
「ちょっとちょっとぉ！ まさかコレが晩ごはんって言うんですか！？」
アイシャはオレの腰にしがみついては泣きじゃくった。多少の罪悪感を覚えるが、無い袖は振れないというヤツだ。
「仕方ないだろ。金が無けりゃ食い物なんか買えないんだから」
「分かってます、分かってますけども」
「我慢してもらうしかない。腹を空かせてるのはオレだって同じなんだよ」
「んん、待って下さい。油を都で売れば良いのでは？」
「油って、この『美臭油』をか？」
「そうですそうです。これは繁盛すること間違いなしですよ！」
アイシャに悪い火がついた気がする。一晩挟んで忘れる事を祈るしかない。
「ともかく、今日は遅いから寝てしまえ。詳しい話はその時にでも」
「ここに１つのパンがあります」
「おい勝手に持ち出すな！ それは備蓄用のヤツだぞ」
「良いんです。明日は大勝利なんですから、パンの１つや２つ」
「実際に稼いでからにしろ……って、もう食ってるし！」
アイシャが残り僅かな食料を平らげてしまった。もはや背水の陣。是が非でも成果を出す必要に迫られた。
翌朝。寝起きに１杯の水を飲んだだけで、王都へ向けて出発した。幸いにも晴天だ。賑やかな人出に期待できそうだ。
「師匠。手始めにどうします？」
「ひたすら大通りを歩き回るぞ。そんで、それらしい人を見つけたら声をかける」
「わっかりやした……って、あの人とかどうです？」
アイシャが見つけたのは、しきりに自分の身体を気にする男だった。肩や胸に顔を近づけては、不満そうに眉を潜めていた。確かに商機かもしれない。
「すいませぇん。お兄さん、臭いが気になるんですか？」
「そうだけど……君たちは？」
「アタシらは通りすがりの薬売りですよ。もしかしたら、お役に立てるかな〜〜なんて」
「ええとね、昨晩なんだけど、酒場で知り合った娘とひたすらヤリまくったんだ。だけど今日は別の女性と会う約束をしていてね。臭いでバレやしないかと不安なんだ」
割とクソみたいな悩みだった。アイシャの顔も大きく歪むが、すぐに営業スマイルを取り戻した。
「だったらこの油なんて良いと思いますよ。めっちゃフルーティで、まるで果実に包まれたかのよう！」
「へぇそいつは良いな。いくらだい？」
「ろ……８０ディナでぇす」
「そこそこ張るな。でも証拠隠滅できるなら安いもんか」
男は代金と交換で薬瓶を受取ると、油を身体に塗りたくった。
「ちょっとぉ、使い方を瓶に書いておいたんですけど！」
「あぁ分かってるよ。でもこうして肌に擦り付けたほうが効果的だろ？」
「そうかもしんないですけど、ええと……」
困惑したアイシャを後ろにやり、説明役を代わる。
「確かに人体に悪影響はない。だが用法用量を守らないと、不測の事態に見舞われるぞ」
「無害なら良いじゃないか。僕は７股の恋を継続させる為だったら何だってする……」
彼の言葉は最後まで聞けなかった。突然カラスの大群が沸いたかと思うと、全てが男に群がり始めたのだ。
「うわぁ、助けて！」
男は転がるようにして路地裏へと駆け込んだ。騒がしいカラスの叫びも、やがて聞こえなくなった。
「大丈夫ですか、あれ？」
「まぁ、屋内に逃げ込めば何とかなるだろ」
呆気に取られたオレ達は、しばらく立ち尽くしてしまった。だから気付けなかった。背後から忍び寄る人物に。
「面白そうな物を売ってるわね」
「ヒィヤァァ！」
アイシャがかつてない叫びをあげた。急に現れた女よりも、そっちの方に驚かされる。
「な、な、何か御用で！？」
「香り付けの薬を売ってるんでしょ。私にも見せて」
「そりゃ、どうも。こちらですぅ」
今度はオレが説明を担当する事にした。香りの強い灯油であり、直接肌に塗るのはオススメしないと。
女は真剣に耳を傾け、最後にこんな質問を投げかけた。
「この油、口に入れたらどうなるの」
「まぁ食用としても使えなくはない。だが苦味があり、多用すると嗅覚をやられる可能性がある。あくまでも少量を使う程度に留めてくれ」
「ならいただくわ。完璧よ。臭いが誤魔化せるなら、後は何だって良いんだものウフフフ」
不吉全開。女は意味深な言葉を残して立ち去ろうとする。何か犯罪の片棒を担がされた気になり、でまかせの言葉を背中に投げつけた。
「言い忘れたけど、その油は中和や解毒作用が強いからな」
女は足を止めると、上半身だけで振り返った。コシのある髪が乱れる様子から、野生の蛇なんかを思い出す。
「そんな大事な説明は先にしなさいよ。無駄骨になる所だったじゃない」
「悪かったよ、返金は？」
「するに決まってんでしょ。早く返しなさいよ」
女は荒々しい手付きで品を手渡すと、金をふんだくる勢いで取り戻し、雑踏の中へと消えた。
「何だったんでしょうね、今の人。マジ怖ぇ」
「深く考えるのはよそう。それよりも仕事だ」
気持ちを切り替えて再開はしたものの、売れ行きはサッパリだった。この品は庶民にとっては無用の贅沢品だし、貴族連中は取引のない相手を信用しない。つまりは顧客がいないのだ。よほどの事情でも無い限り、興味を示す事もあるまい。
「思ったより売れんな。人通りも寂しくなってきたし、そろそろ潮時じゃないか」
「待ってください、あそこに泣いてる子が！」
アイシャの指差す先には朽ちかけた民家があった。入り口付近では、１人の少年が両手に草花を抱えながらうずくまっていた。顧客とするには幼すぎるが、放って置けない気持ちも分かる。
「どうかしたんですか？」
膝を折ったアイシャの顔と、濡れそぼった顔が向き合った。少年は物怖じしたようだが、アイシャの笑みにほだされたのか、事情を説明し始めた。
「僕のお母さんは病気なんだ。ここ最近は調子が良くないから、お花でも詰んでこようと思って」
「そうですか。優しい子なんですね」
「でも、ここら辺の花は匂いがしなくて。外を探しに行きたいんだけど、門から出してもらえなかった」
「だったら良い物がありますよ」
「えっ？」
アイシャが品物を取り出した。悪くない提案だと思う。
「この油をお花に塗ってください。とても良い香りがしますよ」
「本当だ！ でも、僕にはお金が……」
「気にしないで。どうせ売れ残りですし、捨てようと思ってたヤツですから」
仮にも師匠の発明に何たる言い草。人前じゃなけりゃ叱責案件だぞ。
一方で少年は花の香りを確かめると、家のドアを開けては手招きした。乗りかかった船だ。オレ達も続いてお邪魔する事に。
室内は日当たりが悪く、夕暮れ時にしても暗すぎる。壁や家具などは黒ずみが激しく、床も足の動きに合わせて嫌な音が鳴る。アイシャがうっかり踏み抜いたりしないか心配だ。
「母さん見てよ、お花を摘んできたんだ」
少年はベッドの傍まで駆け寄ると、両手一杯の草花を手渡した。母親の方はというと、身を起こさないままで贈り物を受け取った。
「まぁ、ステキな香り。こんなお花をどこで……」
「ええと、うんと、親切なお姉ちゃん達に教えてもらったんだ！」
「そうだったの。じゃあお礼をしないとね、何か、お礼を……」
「母さん？」
「どいてくれ。ちょっと診せてもらうぞ」
不吉なものを感じて駆け寄った。脈拍に呼吸音、額に手を当ててみて杞憂（きゆう）だと分かる。
「安心しろ。眠っただけだ」
「良かったぁ……」
「医者に診せたりはしないのか？」
「無理だよ。僕は酒場で掃除の仕事をしてるんだけど、お金なんて少ししか貰えなくて」
「そうなのか。足元を見られてるのかもな」
「だから朝晩に黒パンとチーズを食べたら、それでお終いなんだ。お金なんて全然残らないもん」
ここでアイシャの視線が突き刺さる。この貧乏を絵に描いたような少年の方が、オレ達よりも良い暮らしだと言いたげだ。
「ともかく、一度でいいから診て貰うべきだ。だが金の工面は難しそうだな」
「僕らには頼れる人も居ないから」
「よし、待ってろ。一筆書いてやる」
胸から羊皮紙の紙片を取り出すと、手早く書きなぐった。
――この少年の母親を治療しろ。さもなくばお前の歯という歯を全てへし折り、噛みしめる喜びを奪い去ってやる。
それを４つに折りたたみ、魔術で印を施した後、少年に手渡してあげた。
「これを中央通りにあるゴーガン診療所に持っていくと良い。タダで治してもらえるはずだ。それでもダメな時は、丘の上のイアクシルまで連絡をくれ」
「本当に良いの？ ありがとう。色々助けて貰っちゃって！」
「構うもんか。良いか少年、人は貧しくとも豊かに暮らすことは出来るんだ。貧乏なんかに負けるんじゃないぞ」
「うん！ 僕、がんばるよ！」
ここでも再びアイシャの視線が突き刺さった。お前はこの少年にすら負けてるけどな、とでも言いたいのだろう。その無言の攻撃は、少年のまばゆい笑顔を眺める事で中和させた。
それから数日後、我が家に手紙が届いた。差出人は例の少年で、母親は無事治療を受けられたらしい。経過は順調そのもの、今は家事や炊事もこなせるようになったのだとか。拙い文面ではあるものの、はちきれん程の喜びが溢れる様だった。
そして手紙はもう一通ある。差出人はあのゴーガンで、何が書いてあるものかと開けてみれば、真っ赤な文字で一言だけ書かれていた。
――生涯許すまじ。
こんな物をワザワザ送りつけるあたり、暇を持て余しているのか。オレとしては先日の騒動と相殺したつもりだが、ヤツは違う勘定をしたらしい。こっちにはまともに付き合う気になれず、少年の方にだけ返事を出すことにした。
負けるんじゃないぞ、毎日楽しそうに笑えと、力強い字で。
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