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第１２話 背水の陣
アホ師弟から逃走し、王都から落ち延びて数週間。日常を取り戻したオレは、早くも騒動について忘れかけていた。
「さてと。今日はみっちりと製剤作業かな」
窓の向こうは秋の色が濃い。薬草の収穫も間近だし、来春に向けて種を選定する作業もやっておきたい。やるべき事は目白押しだ。
愛すべき中庭の光景に眼をやりながら、長く伸びをする。そして気持ちと肺の中身を入れ替えた瞬間、屋敷が大きく揺れた。遠くでアイシャの叫ぶ声もする。
「また何かやらかしたのか……」
製剤室のドアを、自分でも驚くくらい乱雑に開けると、そのまま玄関までやって来た。
「うるせぇぞ。静かにしろ」
「あっ師匠！ 良い所に！」
身構えるアイシャと向き合うのは見知った顔だ。というか、その人物はエミリアで、招かざる客のうちの１人だった。
なぜこうも騒がしいのか、その光景だけで理解できた気がした。
「何なんですかコイツ！ 家に入るなり師匠と、こ、こここ交尾させろだなんて！」
「こいつが何なのかはオレもよく分からんし、理解するつもりもない」
そのエミリアは、明らかに歓迎されてないムードを前にしても、無表情を保ったままだ。それどころか荷物を足元に降ろし、深く腰を落として構えだす始末だ。
「アナタ、邪魔。怪我したくなかったら消えて。半日くらいで良いから」
「こんの仏頂面。アタシに怪我ですって？ しかも図々しく、半日も師匠を独り占めする気ですか？」
「警告はした。どうなっても知らない」
「アッハッハ。冗談が苦手なら、言わない方がマシってもんですよ！」
次の瞬間、両者は激しく激突した。入り乱れる拳に蹴り。一見すると互角のようでもあるが、若干アイシャが押しているらしい。エミリアは防戦寄りになり、旗色が怪しくなりだした。
などと傍観してる場合じゃない。頃合いを見計らって、両者の間に向けて拳を振るった。その拳圧には、戦闘を中断させるだけの威力が込められていた。
「師匠、どうして止めたんです？ あとちょっとで思い知らせてやったのに！」
「もう少しで猪女に引導を渡せた。今の判断には不服」
「お前ら、周りを見てみろ」
「あっ……」
そこには割と悲惨な光景が広がっていた。落下して割れた花瓶、大きなヒビが刻まれた壁、踏み抜かれた床。どれもこれも修繕するとなると頭が痛くなる。
「請求はマーダイル先生に押し付けるとして。エミリア、何の用だ」
「手紙を預かってる。読んで」
「ちょい待ち！ アンタさっき交尾がどうのって言ってたじゃないですか！」
「あれは冗談。小粋なジョーク」
エミリアが無表情でダブルピースを披露する。これにはさすがのアイシャも脱力するばかりだ。
「マジもんの冗談下手じゃないですか……」
「そんな事はどうでも良い。手紙を寄越せ」
「どうぞ」
封がされた羊皮紙には赤いロウで魔術印がある。身元の正しい文書だ。開けてみると、そこにはこの様な事が書かれていた。
◆ ◆ ◆
親愛なるイアクシルよ。
ワシはこの度、大陸南部のサウスランド分校に転勤する事が決まった。
故に長く都を離れる。
諸般の事情からエミリアを連れて行けぬので、ワシが戻るまで世話を頼む。
その間、男女の仲になったとしても咎めぬし、むしろ自然の成り行きだと思う。
――サウスランド学院 武芸教官長 マーダイル
◆ ◆ ◆
やりやがったなクソが。それらしい理由を並べてオレに押し付ける気だ。
「エミリア。ジジ……マーダイル先生は今どちらに？」
「もう出立した。追いかけるには遅すぎる」
「あの野郎……。そもそもオレにお前を受け入れる義理なんか無いんだぞ」
「華やかになる。私がいれば日常が明るい。ピースピース」
立て続けのダブルピースなんか面白くも何ともない。むしろ軽くイラつく程で、それはアイシャも同じだったらしく、露骨な舌打ちが聞こえた。
「ハァ……ちょっと付いてこい」
「ものの数分で合体要請。初めてだから優しくして」
「勘違いすんな。アイシャも来るんだ」
「いきなり３人でだなんて、さすがに好色すぎません？」
「お前もかよ！ 無駄口たたかずに付いてこい」
妙にソワソワする２人を連れてやってきたのは製剤室。壁に掛けた黒板には、薬草の品種や分量がビッシリと書かれているが、その大半を消した。レシピなんかより大事なものを書き出す必要があるからだ。
「良いかエミリア。これからウチのお財布事情を解説する。アイシャも良い機会だからちゃんと聞いておけ」
それを合図として、チョークでひたすらに書き殴っていった。学院生時代を思い出す……なんてホンワカした気分からは程遠い心持ちで。
日々の収入に食費などの出費、農園の維持管理費やら屋敷の修繕費、他にも日用品やら雑費等々。そこまで一気に書き出すと、酷い疲れに襲われた。すぐに話しかける気にもなれず、大きな溜め息を床に落としてしまった。
「完全に火の車ですよね。こりゃ新たに人を迎え入れる余裕なんか無いです」
「待って。数字がおかしい」
「別に間違ってないですよ。エミリアさんは計算が苦手なんですか？」
「そうじゃない。明らかに足を引っ張ってるヤツがいるって事」
確かに修繕費が異常だった。そこだけはエミリアに同意したいが、迂闊な事を言えば話がこじれるだろう。そうでなくてもヒートアップしたアイシャによって、良からぬ方向へ傾きかねないのだから。
「ともかく、うちにもう１人を養うゆとりは有りません。とっとと帰ってもらえますか」
「アナタこそ立ち去れば良い。頻繁に500ディナも無用な金を吐き出させる不経済女」
「ほんと口が減らないですね。いい加減にしないと奴隷商人に売り飛ばしますよ？」
「それは大変。きっと１億ディナで売れちゃって、アナタ達は大金持ち」
「厚かましいですね！ まぁアタシだったら５億はいっちゃいますけど」
「じゃあ私は１０億」
「何で釣り上げたんですかこの野郎！ 卑怯者！」
「気安く話しかけないで。半額の人と話す事なんて無いから」
「ああ嗚呼アァッ！ もう勘弁ならねぇブッ殺してやる！」
ここで２人は激しい衝突を始めた。その煽りを受けて椅子が、器具が、薬品が倒されていく。オレはこの時どんな顔をしていたか。もしかすると笑っていたかもしれない。
硬く硬く握りしめた拳。精密なほどに２人の頭上に落ちた。ゲンコツの効果はテキメンだ。辺りは前以上の静寂で満たされたのだから。
「お前らにキツく言い渡す。室内で暴れんな。次は本気でいくぞ」
「メッチャクチャ痛いんですけど。これで手加減とか信じられないんですけど」
「深刻過ぎるダメージ。頭が割れたかと思った」
「おう、マジでカチ割られたくなかったら暴れんの止めろ」
「はい肝に命じます」
随分と神妙な面持ちだが、果たしていつまで保つだろうか。少なくともアイシャは、叱責した半日後にはケロリとしていて、廊下を駆け回ったりする。
「ところでエミリア。ウチが受け入れ拒否したら、お前はどうなるんだ？」
「行くアテなんかない。路地裏でカサカサうごめく美少女になるばかり」
「実家を頼れないのか？」
「地元は北の果て。帰ろうにも旅費が高すぎる」
あのジジイめ、背水の陣で来やがった。オレの善意に全力で縋りつこうという訳だ。
見え透いた手。だが威力は申し分なく、つい考えさせられてしまう。季節は晩秋、やがて冬が到来するだろう。そんな中で身寄りのない少女を追い払うことは正しいのか。薬師として、いや人間としてどうなのか。
そこまで思い至ると、胸の奥に飲み込めないものを感じた。既定路線を歩かされてる感覚が腹立たしいからだろう。
「寝起きは母さんの部屋を使ってもらう。古い家具だが文句言うなよ」
「良いんですか師匠！？」
「このまま路頭に迷って死なれでもしたら、夢見が悪いだろ」
「まぁ、そうですけども……」
「ありがとう、受け入れてくれて。優しい人」
「ここに居る以上は働いてもらうからな」
「もちろん。あなた専用の性奴隷になってあげる」
「妙な気を回すな。それから、アイシャとは上手くやれ」
「了解。ネズミの次くらいには敬愛する」
「分かりました師匠。アタシもムダ毛くらいには大事に扱いますね」
そこで勃発したいがみ合いは無視して、部屋を後にした。向かうのはもちろん母の部屋だ。夏の入りに掃除してから足を踏み入れていないので、最低限の準備を済ませておきたかった。
本音を言えば、他人に使わせたくない部屋だ。しかし他に空き部屋が無いのだから四の五の言ってられない。
「入るよ、母さん」
ノックを２つ、そして声掛け。不思議な事に、これをするとかつての記憶が鮮明に蘇るのだ。
（あらイアクシル。お勉強は済んだのかしら？）
懐かしい声が聞こえた気がした。もちろん空耳だ。締め切ったドアを開けると、ホコリの臭いが鼻につく。聞こえるのも、風が窓をうるさく叩く音ばかりで、人の気配などどこにも見当たらない。
幻想との再会は僅かなひとときだけ。思い出の品々をまとめ、倉庫の奥へと片付けた。そうして出来上がった無味乾燥な部屋を整え、後にした。
そのまま製剤室まで向かおうとすると、中からは既に言い争う声が。まったく、やかましくて敵わん。
「お前ら、仲良くしろって言ったよな」
そこからまた騒がしくなる。勘弁してくれと感じる一方で、今ばかりはなぜか、有り難いものの様にも思えた。
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