なんか、おかしい？

　ゴールデンウィーク明け一発目の授業も終わりに差しかかった頃、白井先生が答案用紙の束を取り出した。
　幸運なことに高校三年間、現代文の授業はずっと白井先生が担当だ。
「前回行った、四字熟語の小テストを返す。名前を呼ばれた者から前に取りに来るように」
　凜とした声に聞き入りそうになったのもつかの間、すぐにじりじりとした焦りが腹の底から迫(せ)り上がってくる。

　クラスメイトが次々と名前を呼ばれていく中、それはどんどん大きくなって、ついに自分の名前が呼ばれた時。白井先生の元へ行くという緊張も相まって、私の鼓動はずいぶんと激しく鳴っていた。
　白井先生は取りに来た私を一瞥した後、そっと答案用紙を差し出す。
「どうした？　珍しいな」

　白井先生の怪訝そうな眼差(まなざ)しと赤文字の点数を見た途端、ヒヤッと肝が冷えた。50点満点の小テストとはいえ、18点。ある程度覚悟はしていたものの、やはりショックは大きい。
「次はいけるか？　難しそうなら今日の放課後、時間を取るが」
　何も言葉を返せなかった私だけど、その白井先生の言葉にパッと顔を上げた。

「え、いいんですか？」
　小さな声で返すと、白井先生は少しも表情を変えずにうなずく。
「ああ、別に構わない。このまま放っておく方が問題だろう」
「じゃあ、お願いします」
「わかった。放課後、職員室に来てくれ」

　返事した後、18点の答案用紙を胸に抱きしめながら席に戻る。それが返される前よりも、私の胸はドキドキしていた。