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【中洲編】2.おうどんと通り魔巫女、主従契約なしのキス。
すっかり顔馴染みになった川副さんの屋台にて、私と篠崎さんはまたうどんを食べていた。
「はい、お待ち」
「わー美味しそう！ いただきます！」
ふわふわとあったかい湯気に包まれた、おうどん。
上に乗っているのは今日は丸天と山盛りの細ねぎ、それに彩り鮮やかな蒲鉾。丸天は魚の練り物を丸く天ぷらっぽくしたもので、天ぷらとは違う福岡のおうどん独特の具だ。
はくっと口にすれば、もちもちしてて美味しい。
お汁も出汁の香りが強く透き通った狐色のお汁で、やわやわの麺と一緒にいただくと優しい味がじんわり体に染み渡る。
全くコシがないおうどんは、一日中歩き回った私の癒しだ。
「そういえば」
私は不意に気になって、目の前のカワウソさんーーもとい、川副さんに訊ねる。
「香川ご出身のあやかしさんが先日、お土産に讃岐うどんをくださったんですよ」
「へえ、珍しいねえ。狸？」
「あっそうです！ 狸さんです！ よく分かりましたね」
「香川といえばそりゃあ、狸だよ〜。それで？」
「そうそう。で、早速、いただいたおうどんを会社で茹でて皆でいただいたんですが、福岡のおうどんと違ってコシコシしててシャッキリした麺だったんですよね。最初は茹でが足りないのかな？ と思ったんですが、篠崎さんが『それでいいんだよ』って」
「こいつ、グッズグズになるまで茹でようとしてたからな。コシが決め手の讃岐うどんが、箸で切れるレベルにまで」
「だ、だって分かんないじゃないですか！」
ツッコミを入れる篠崎さんに反論しつつ、私は話を続ける。
「で、讃岐うどん美味しかったんですけど、普段食べてるうどんと別物というか……。本当にびっくりしちゃって。なんで福岡のうどんってこんなに柔っこいんですか？」
川副さんはうーん、と言いながらカワウソの腕を組んで唸る。
「ほら、長浜のラーメンって細いでしょ？」
「ええ」
うどんの話題からどうしてラーメン？ 疑問に思いながらも私は頷く。
「諸説あるらしいんだけど、あれってパパッと食べちゃえるように細麺になったらしんだよね。細麺だとすぐに汁を吸うから、注文からすぐに提供できるでしょ？そしてスルスルっと食べて、ご馳走さん！ ってね。そんなラーメンと同じで、さっさと食べやすいように柔くてスルスルなのが普及したとは聞くねえ」
「ああ……麺が汁を吸っちゃう前に全部食べ切っちゃうというやつですね」
おうどんのチェーン店によっては、食べている間にどんどん麺が汁を吸って汁が無くなってしまうので最初から汁入りのやかんが用意されているお店もあるくらい、福岡のおうどんは柔らかい。
「他にも小麦粉の違いとか、麺の打ち方の違いとか、汁の味わい方の違いとか、色々いうけれど……はっきりとした答えはおじさんも知らないなあ」
「へ〜……讃岐うどんも美味しかったから、まあ色んなうどんがあるのって最高ですね」
「うどんは土地で色々味があるよねえ。香川の讃岐に富山の氷見に、秋田の稲庭に、群馬の水沢。おじさん若い頃に修行で色々食べに行ったなあ」
「いいですねえ」
「近場なら五島のうどんもよかったよ」
「へ〜……うーん、いつか全国各地のおうどん食べに行きたいなあ」
私の言葉に川副さんはニコニコする。
「行けばいいのに。篠崎さん、ちゃんとお休みくれるでしょ？ 週末で一泊二日とか、行ってくればいいじゃない」
「そうですねぇ。あはは、前職で勤めてる間に、すっかり旅行に行く習慣失っちゃって…」
「行けるときに行くのが大事だよ、楓ちゃん。これおじさんからの人生訓」
ウインクをする川副さん。
その時、隣で黙々と食事をしていた篠崎さんが会話に入ってくる。
「楓、旅行に行くなら先に言えよ」
「もちろんです、お仕事に影響は」
「違う。霊力だだ漏れで観光地なんてうろついてみろ。翌日には不審死ニュースだぞ」
「ぎゃ」
怖い顔をして私を脅す篠崎さんだが、うどんが美味しいのか尻尾がぱたぱたと揺れている。抱き枕に良さそうな大きな尻尾だから、揺れるだけでも風力もそれなりに出る。かわいいなあ。
「かわいいなあ」
「おい」
「すみません。口に出ちゃいました」
篠崎さんの会社に入って、早3ヶ月。
全国各地から移住してきたあやかしと接していると、彼ら彼女らの新天地に望む好奇心や行動力に充てられて、私も毎日新鮮な気持ちを感じている。
お稲荷さんをもぐもぐしている篠崎さんにお茶を淹れながら、川副さんが話を始めた。
「そう言えば篠崎社長はもう聞いた？ 最近この辺に出る『通り巫女』について」
「ああ」
「え、通り巫女ってなんですか？ 歩き巫女の派生系とか？」
私の言葉に、なぜか突然篠崎さんがむせる。
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