煉獄に咲くアザレア

二話

　手ごたえを感じ、アザレアは弱々しく手を差し出した。届かぬ彼に縋るように指を伸ばし、ふわりと微笑む。身体を動かした拍子に、薄絹が新たな皺の模様を刻んだ。

「疲れてしまったわ。ねえ、貴方の手を貸して？」

　差し出してくれるなら、こちらのもの。とびきり甘く指を絡ませるつもりだった。どんな微熱も、溶けてしまうような業火へと薪をくべるために。
　シェドは何かを考え込むように、束の間項垂れた。そして自らの修道服に手をかけ、一気にローブのような長い上着を脱ぎ捨てる。
　予想以上の効果に驚きつつも、アザレアは上着を脱ぎ捨てた彼を熱っぽく見つめ続けた。簡素なズボンと、白色のシャツが露になる。シャツの下は何も着ていないらしく、胸元から鎖骨のラインが顔を覗かせていた。

「さあ、来て……きゃっ！？」

　うわずった声が、驚いたものに代わる。顔に布が体当たりしてきたためだ。丈の長い布地を有効活用すべく、修道服は艶やかな肢体を覆ってぐるぐると巻きついてしまった。

「何をするのよ！？」
「運ぶ」

　シェドはぐるぐる巻きにした腰元を掴み、自らの肩に担ぎ上げてしまった。アザレアは抵抗しようとしたが、自分の身長よりも高くで抱えられては暴れるのも危なかった。

「じっとしていろ、落とすぞ」

　女を丸太の如く担ぎ上げ、片手に燭台をひっつかむと、シェドはすたすた階段を上る。普段よりも不安定な体勢と高い視界に、アザレアは身を固くして口をつぐんだ。
　シェドは足で扉を蹴り開け、侵入時と同じように扉を蹴って閉める。乱暴な扱いに、ドアがきしんで悲鳴をあげた。

「ついたぞ」

　荷物を下ろすように、アザレアはベッドに落とされた。床でないだけマシというものだろう。
　頬を引きつらせているのを見て、燭台を片手にシェドは首を傾げた。
　何故彼女が怒っているのか、皆目見当がつかないとばかりに。

「手を貸せと言ったのはお前だろう」

　その言葉を聞いて、アザレアはこめかみに指を当て、一度大きく長い息を吐く。一呼吸終えてからようやく、ここまで運んでくれた彼へと爽やかな笑顔を贈った。

「この愛想なしの興ざめ男」