煉獄に咲くアザレア

一話

　アザレアが礼拝を終えて通路を歩いていると、少女が話しかけてきた。同じ絹の礼服を纏っている少女は、瞳を輝かせアザレアを見つめる。

「今日の礼拝も、とても素敵でした！ わたくし、つい聞きほれてしまいましたわ！」
「あら、ちゃんと聖書の内容も耳に入れなくてはダメよ？」

　アザレアは若い少女をそっとたしなめる。咎めながらも柔らかな物言いに、少女の頬が赤く染まった。

「お若い巫女長は、盲目な見習いを従えるのがお好きなのかしら」

　嫌味の混じった物言いに、視線がそこへ集中する。同じく絹を纏った妙齢の女性が、緩くウェーブのかかった金髪をかき上げ、少女を睨みつけていた。

「小賢しさと身体でのし上がっただけあるわね」
「何か御用かしら、ミューゼ副巫女長様？」

　縮こまった見習いを庇うように、アザレアは前に出る。一切怯まない態度に、気にくわないとばかりにミューゼはふんと鼻を鳴らした。嫌味の混ざった行動だろうと、白粉が塗られた表情は美しく、艶やかさを保ったままだ。

「貴方にご執心のイースト様が、おいでになっていてよ」

　その言葉を聞き、アザレアは見習いに微笑を贈ってから踵を返す。すれ違いざま、強めの香水の匂いが鼻孔を掠めた。

「貴族の方を待たせるなんて、随分と偉くなったものね」

　嫌味にも顔色一つ変えず、アザレアは数歩歩いてからゆっくりと振り返った。
　ああそうそう、と言い忘れていたとばかりに付け加える。

「『小間使い』有難う」

　憎々しげな視線など意にも介さず、アザレアは涼やかな顔で正面へ向き直った。