砂漠の王子に捧げる物語

3 王子の複雑な生い立ち

　ディディはレイ王子について色々と知りたくなってきた。

（ほんと、レイ王子って、よく分からない人だよね）

　とりあえず、ディディは書庫に向かうと伝記を読むことにした。仕事をサボっている訳ではない。過去の伝記をルビトリア語に翻訳するように言われているのだから、これも勉強のうちだ。

　歴代の王はもちろん、愛妾のことや、ハレムで起きた事件などが記されている。

　本棚の奥から書籍のひとつを取り出して読んだ。

（レイ王子の母親の本当の名はエステル……。やはり、女奴隷なのね）

　岩だらけの鄙びた漁村で暮らす貧しいキーリア教徒の白人の孤児だった。エステルはルビトリアの隣国の小さな島で暮していたのだが、ある日、ターバンを巻いた髭面の海賊に連れ去られて船に積み込まてしまう。

　まだ十三歳だったが、美しい娘だったので、奴隷商人によってアズベールの王宮のハレムに献上されると、ハレムで新しい名前を授かり、その日から、フェデル（牡丹）と呼ばれるようになった。

　女達は大勢いるのだが、その殆どが雑用係りとして一生を終えている。フェデルは、このハレムの片隅で静かに暮らせたらそれで良かった。

　御飯を食べられるだけで幸せだった。いつしか、ファデルは十九歳になっていた。

　底冷えがするある朝、洗濯をしていた時、庭で震えている子猫を見つけた。衰弱しているのか子猫の下痢が止まらなかった。そして、ついに死んだ。

　小雪が降る中、泣きながら亡骸を埋めていると若き王が近付いてきた。

『そんなに悲しいのなら新しい子猫をやろう。二週間前に生まれたばかりだぞ』

『いいえ。母猫から引き離してはいけませんわ』

　その時、王は、十七歳の小娘に贈り物を断わられたことに動揺していた。