影女

　翌月の満月の夕刻。私は雪平家へと向かった。
　すっかり日が短くなった秋の空には、夜には輝くであろうまだ青い月が浮かんでいる。
　手土産の栗饅頭を片手に、私は雪平家の裏門をくぐる。
　庭越しにいつもの縁側が見え、そこに落ち着かない面持ちの宗清がいた。

｢君、大人しくしてなきゃ駄目だろう｣

　私が足早に近づくと、彼は私を見て苦笑した。

｢どうにも落ち着かなくてね」
｢とにかく座りたまえ。身体に障る｣

　縁側に腰掛けさせると、私はやっと安堵して隣に腰掛けた。

｢夕飯は済ませたのかい？　まだなら、女中に用意させるが｣

　そう言って、再び立ち上がろうとする宗清を、私は慌てて押しとどめた。

｢大丈夫だ。さっき、腹ごしらえは済ませたから。なんだか今日の君は変
だ｣

　私が眉をしかめると、彼は一つ嘆息してから、諦めたように肩をすくめた。

｢初めてなんだ。友人を家に泊めるのは｣

　彼はそう言って、照れくさそうに笑んだ。
　私と彼は長い付き合いとはいえ、彼の体調を慮って、宿泊はしたことがなかったのだ。
　そのことに気づき、私も少しだけ居たたまれない心持ちがした。
　私はその穴埋めをするかの如く、彼が差し出してくれた日本酒を傾けながら月を見た。

｢僕も少しだけ、飲もうかな｣

　一杯だけならと、私は彼のお猪口に注いでやった。家族が見たら、卒倒するだろう。

｢寒くないか？｣

　近くに火鉢があるとはいえ、障子が開いているせいで冷たい外気が室内に入り込んでいた。

｢問題ないよ。今日の僕は調子がいいんだ｣

　酒のおかげか、彼の頬はほんのりと朱が差していた。
　確かに、今日の彼は元気そうで、まるで病人には見えない。

｢何故だろう。今日の僕はとても気分がいい。君がいるからだろうか｣
｢酒を飲んだからだろう｣

　私はお猪口に口をつける。