心のそばにカフェラテを

　雨が降り出してきた。

　天気予報を見ていたのに、どうして傘を忘れてしまったんだろう。

　同じように傘を持っていない人は、お店の屋根の下に駆け込んだり、どこかへ走っていく。
　そんなふうに急ぐ気力も起きず、ただ濡れながら夜の街を歩く。

　どこへ行きたいのか、何をしたいのかわからない。

　これから、どうしたらいいのかもわからない。

　八年間勤めた会社を数ヶ月前に辞め、今は転職活動と婚活の二つを同時に進めようとしている。

　でも、実際にはどちらも進んでいない。
　むしろ、どちらにもフラれっぱなしだ。

　ハローワークと結婚相談所に加え、最近はもう一つ、通う場所が増えてしまった。

　私は握り締めたままだった心療内科のレシートを、上着のポケットへ押し込んだ。

　人混みの中、雨空を焦がすように輝くビル群を見上げる。

　どんなに美しい輝きも、周りの楽しそうな笑い声も、私には冷たく無機質なものでしかない。

　先の見えない不安、「もう幸せになんてなれないのでは」というあきらめ、世界から取り残されたような孤独感。

　この苦しみを、誰に言えば良い？

　周りの友達は次々と結婚し出産し、仕事で成功し、幸せな人しかいないように思えた。

　幸せそうな人に暗い話などできない。こんなことに行き詰まっていることを知られるのも恥ずかしい。

　じゃあ、親か。

　私の行く末をずっと心配している家族に、がっかりさせるような話はしたくないと思った。これ以上、心配をかけたくないと。

　心療内科の先生にだって、深いことは話せない。

　誰にも言えない。話せない。

　私は何を求めてさまよっているのだろう。

　気がつくと、路地裏の古びた喫茶店の前に立っていた。

　まだ帰りたくないし、お茶でも飲んでいこうか。
　そんなふうに思っていると店のドアがカランカランと開き、マスターらしき中年の男性が出てきた。

「大丈夫ですか。びしょ濡れですよ」

　雨の中、店の前でぼうっとし過ぎただろうか。

「……大丈夫です」

　なんだか急に恥ずかしくなって立ち去ろうとすると、男性が再び声をかけてきた。

「中でお茶でもどうですか。体が温まりますよ」

　私はゆっくりと振り向いて、こくりと頷いた。

　どこか懐かしい雰囲気のある店内は、私以外に客の姿もなく、クラシック音楽だけが静かに流れていた。

「お好きな席へどうぞ」

　マスターに促され、窓から一番遠い壁際の席を選ぶ。やわらかいソファーの感触が心地よく、どこか安心できた。

　店の奥から出てきたマスターの手には、真っ白なタオルがあった。

「よかったら、お使いください」

「いえ、そんな……」

「風邪をひきますよ」

　私はふわふわのタオルを受け取り、頭を下げてお礼を言った。こんな気遣いをしてくれるお店があるのかと、少し驚いている。

「おすすめはコーヒーですが、どんなものが飲みたいですか？」

　お水を運んできたマスターに問われ、私はメニューを眺める。

「……ホッとするものが良いです」

　曖昧な返答に戸惑う様子もなく、彼は穏やかな笑顔を見せた。

「じゃあ、カフェラテはどうでしょう」

「……お願いします」

　マスターが席を離れると、私は店内を見渡した。
　都会の中にあるとは思えないくらいに、ここだけ別世界のように穏やかだ。

　まるで、落ち込んでいる私を待っていたかのように受け入れてくれた世界……。安心する。

「お待たせしました」

　やがて、マスターがカフェラテを目の前に置いてくれた。

「いただきます」

　湯気の立つコーヒーカップを、そっと口に運ぶ。優しい甘さと心地良い香りが口の中に広がり、やがて喉をつたって胸をじわっと温める。

「美味しい……」

　思わず声を漏らすと、マスターは優しく微笑みかけてくれた。

「よかった」

　ああ。そっか。

　私は疲れていたんだ。
　癒されたかったんだ…………。

　何でも、誰でも良い。
　「優しさ」に触れたかった。

　もう一口飲むと、いつの間にか涙がこぼれていた。

「あったかいなあ……」

　そっと涙を拭って笑うと、マスターも微笑み返してくれる。

　体が温まった頃には、雨もあがっていた。

　レジで金額を訊(たず)ねると、マスターは笑顔で首を横に振るだけだった。

「いえ、色々親切にしていただいて、お金を払わないっていうのは……」

「私が強引に声をかけたのです。だから、今日は気にしなくて良いですよ」

「でも……」

　マスターは、とても優しい眼差しで微笑んでいた。

「また、いらしてください」

　よくある挨拶。でも私は、その一言が嬉しかった。

「ありがとうございました。また来ます」

　笑顔で会釈をすると、今度こそ家へ向かって歩き出す。

　大丈夫だ。まだ頑張れる。頑張ってみよう。
　休める場所を見つけたから……。

　数ヶ月後。

　喫茶店の窓の外に、寂しそうな目で佇む女子高生の姿が見えた。

「中で、お茶でもいかがですか。温まりますよ」

　女子高生はこくりと頷くと、店内に入る。

「どんなものが飲みたいですか」

「……優しい味のするもの」

　いつかの私と、彼女の姿が重なる。

　どうしたら望む未来に辿り着けるのかは、今もわからない。

　それでも、今やりたいことはある。
　だから私は、ここに居る。ここから、ちょっとずつ進んでいこうと思う。

「じゃあ、ロイヤルミルクティーはどうでしょう」

　私が笑顔で声をかけると、女子高生は嬉しそうに口元を緩めた。

「ありがとう」