ハートビートが止められない

３．アシュリー・ソトマイヤーの誤算

「えぇぇー！　嘘でしょっ！？　マジで！？」
　大学の図書館で調べものをしていたアシュリーは、思わず声を上げてしまった。
　メール着信を知らせる音が鳴ったので、何気なく開いたところ、レイシアのママがついさっき出産したと書いてあったのだ。
「アシュリー、図書館で、そんな大きな声を出しちゃダメでしょ」
　同じクラスのマイケルが、分厚い本を何冊も抱えて、アシュリーの隣の席に座った。
「ゴ、ゴメンなさい。ちょっと、うるさかったかな？」
「みんな、アシュリーを見てたよ。何があったの？」
「いや、友達のレイシアからメールが来て、ちょっと意外なことが書いてあったから……」
「レイシア？　あの陸上クラブのエースの？」
「そうそう。レイシアと、寮で同部屋なんだよね……。それより、何、その大量の本？」
「ああ、これ？　まだ、課題レポートのテーマが決まって無くてさ。悩んでるんだよね」
　法学の講義で、自分でテーマとなる法律を選んで、それを考察する宿題が出ていた。アシュリーは、昨日その課題が出るや、すぐにハートビート法をテーマに選んでいた。
「あ、そうだ。アシュリーは、ハートビート法を調べるって、言ってたよね？」
　マイケルは、カバンの中を探り、一枚の紙切れを差し出した。
「これ、行ってみたらどう？　昨日、バイト先の法律事務所で課題について話してたら、こんなのあるよ、って教えてくれたんだ」
　アシュリーは、机の上の紙切れを手に取る。
『件名：中絶規制（ハートビート）法の憲法違反訴訟　第一回審議
　日時：２０２１年　９月ＸＸ日　１０時～（傍聴券の抽選は、８時開始）
　場所：ジョージア州地方裁判所　第三法廷
　被告：ジョージア州政府
　原告：ジョージア州の女性の権利を守る会』
「え？　これって明日？」
「そう、明日。タイミングがいいよね。アシュリーの課題レポートにも役立つんじゃないかと思ってさ。聴きにいったら？」
「そうね……。これ、レポート作成にも役立ちそうだし、裁判所になんて、行ったことが無いから、いい経験にもなるかもしれないわね」
「そうさ。法曹を目指すボクたちは、こういうのに、積極的に関わった方がいいんだよ」
「ありがとう、マイケル。明日、傍聴しに行ってみるわ」
　マイケルは、どや顔で、眼鏡の眉間を持ち上げた。

　翌日、地方裁判所の前には、朝から行列が出来ていた。
（思ったより、関心がある人、多いのね……）
　傍聴券を求める行列は、マスコミ関係者と思しき人間も何人か混じっていたが、圧倒的に若い女性が多かった。予想外の倍率になりそうで、アシュリーは、少し焦っている。
「やぁ、アシュリー、ここにいたんだね。お待たせ」
（え？）
　肩からバックをたすき掛けにしたマイケルが、横に並んできた。
「あ、ずっるーい。横入りじゃない？　いいの？　そんなことして」
　アシュリーは、マイケルの耳元で苦言を呈す。
「いいんだよ。くじはみんな引けるんだから、誰も文句言わないよ。ただ、くじを引くのが、早いか、遅いかだけの違いだからさ」
　マイケルは眼鏡を上げ、ハンカチで汗を拭いている。全く、動じていない。
　一般的なルールすら守れない人が、法曹界を目指していいのかと、アシュリーは前々からマイケルのことが気になっていた。
「今日も、暑いよなー」
「そういえば、マイケル、今日は何しに来たの？　マイケルも、傍聴するってこと？　なんのために？」
「ああ、そうだ。まだ、アシュリーには、伝えてなかったよな。実は、ボクも、ハートビート法をテーマにすることに決めたんだ」
「えーっ！？　何それ？　私のパクリ？」
「人聞きが悪いな。ボクもテーマを何にしようか、結構、考えたんだよ。色々調べた結果、興味があったのが、たまたま、アシュリーと同じテーマだったってわけ。わかる？」
「わからないわ。パクリでしょ」
「いやいや、パクリじゃない。たまたま」
「いいや、パクリだわ。やめてよね。同じテーマになったら、教授に比較されちゃうじゃない」
　マイケルは、法学部の主席である。弁護士事務所でのアルバイトでは、ちゃんと戦力になっているとの噂もある。
「そんなに言わないでよ。協力してやっていこうよ。な？　せっかく、たまたま同じテーマになったわけだしさ」
　マイケルは、泣き出しそうな声を出した。いじめるのも、この辺くらいまでにして、矛を収めることにする。
「そうね……この裁判も、マイケルに教えてもらわなかったら、知らなかったことだしね。じゃあ、一緒にレポート、進める？」
「そうこなくっちゃ。アシュリー、協力体制、組もうな」
　マイケルはほっとしたように表情をいつものものに戻し、片方の眉を上げた。

　傍聴券のくじ引きでは、たまたま、アシュリーもマイケルも当選した。
　秋空とは言え、まだまだ勢いの衰えない太陽が照りつける中、アシュリーとマイケルは、第三法廷が開場するのを待った。