呪われた王子様と脇役の私

　〈落日の宮〉に帰っても、ユリエルは無言のままだった。イヴは何度も口を開いては、かける言葉が見つからず、結局目を伏せるだけだった。
　ジルの言葉は事実だ。もうじきジルは誕生日を迎え、そしてその後——。

「イヴ」

　低く名を呼ばれ、イヴは肩を震わせた。
　太陽は地平線にわずかに顔を覗かせるだけとなり、窓の外は薄闇に包まれている。燭台に火を灯さなければ、と思った。

「こっちへおいで」

　薄暗い部屋の中、ユリエルが一歩近づいてくる。ブーツの踵が床を叩く硬い音が、物の少ない部屋に大きく反響した。

「寒いのか？」

　震える彼女に気遣わしげな声をかけて、ユリエルがそっと腕を広げる。イヴが嫌がらないことを確認すると、強く彼女を抱きしめた。
　それで限界だった。

「ユリエル様」

　イヴは子供のようにしゃくりあげ、ぼろぼろと涙をこぼした。ユリエルの大きな手のひらが彼女の頭を撫でる。その暖かさにますます目の奥がつんと痛んだ。
　痛いくらい囲われた腕の中、彼女は顔を上げた。濡れた瞳で強くユリエルを見つめる。
　深く息を吸い込み、はっきり告げた。

「私と、口づけしてください」

　イヴは目をそらさなかった。彼女のブラウンの瞳に射竦められたように、ユリエルの手がぴたりと止まった。
　彼のシャツの胸元を握りしめて背伸びをし、必死に言い募る。

「どうかユリエル様のために……運命の乙女、かもしれないでしょう」

「イヴ、それはできない」

　ユリエルはきっぱりと首を横に振った。苦しげに顔を歪め、腕をほどく。
　急に寒気が忍び寄ってきた気がして、イヴは体を震わせた。

「ど、どうして、ですかっ……」

　どんどん濃くなる闇の中、彼の表情は窺えない。ただ声だけが、無慈悲なほど大きく部屋に響いた。

「君は『運命の乙女』にはなり得ない」