凍てつく季節の道中で

束の間の寄り道（二）

　さて、のんびり腰を下ろしていると、不意に店主の男から声がかかった。

「お客さん、旅のお人だろう？　今日はどこぞで宿を取るつもりかい？」

　いきなりの問いに、二人は振り返って頷いた。

「ええ。この季節に野宿は、少し辛いので」

　玉瀬がそう応じる。
　もう半月もすれば年が明ける、冬の只中だ。夜に野ざらしで過ごすのは、できれば御免被りたい。

「それなら、そろそろ出発したほうがいいよ。隣町まで行かないと泊まれる所はないからね」

　言われて、師弟は顔を見合わせた。
　それから辺りに目をやって、玉瀬が首を傾げる。

「ですが、ほら。宿なら少し先に見えますよ？　それとも、利用客が多くて入れないんでしょうか？」

　その言葉どおり、少なくとも二軒の宿屋が視界のうちにあった。食べ物は持参し、他の者と隔たりのない板間で眠る安い木賃宿(きちんやど)だ。
　先ほどから道行く人もさほどいない。そのため、空きはあると思われるのだが。
　玉瀬が問うと、店主は頭(かぶり)を振った。