今日もまた、小さな箱を持って

　六階まであと少しのところで、足音がした。

　急に胸がドクンと音を立て、足を止めた。音が近づいて来るにつれ、胸の音は高まり、早まっていく。

　足音は、六階の長い通路を歩いてくる。

「こんばんは」
「あ、こんばんは──」

　軽い会釈をしてすれ違って行ったのは、大学生くらいの男だった。

　以前、ここで目を腫らした女性とすれ違ったことがある。まだここに配達して間もないころのことだった。

　明美は、その女性の後ろ姿に、かつての自分の姿を重ねていた。

　女性が零した涙が、ところどころ、つきあたりへ続く通路に染みを残していた。

　しかし、目を腫らしていたのは、その女性だけではなかった。配達先の広江も、ドアを開けると、グズグズと鼻を啜りながらも、必死に顔を取り繕っていた。

　思えば、初めて広江に腹を立てた瞬間だったかもしれない。「後を追いかけろよ」という言葉を飲み込んだのを、覚えている。

　それ以来、女性の姿は見ていない。それでも最近は、ついさり気なく、玄関の靴を見てしまうことがある──。

　ただの足音でそんなことを思い返してしまった自分に、恥ずかしさと同時に怒りが込み上げてきた。

　情けない。
　いつから自分はこんな風に──。

　そんな心境に反して、再び階段を上りはじめた明美の表情には、安堵の笑みがこぼれていた。