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③ 『遅い夕食』
もう夕食を食べてしまった家庭が多かったが、あのバルネアの料理ということもあり、近所付き合いのある家は、誰もがお裾分けを喜んで受け取ってくれた。
けれど、メルエーナと二人で、各家庭に料理を取り分けて配り終えた頃には、もう夕食時というにはすっかり遅くなってしまった。
ジェノも空腹を覚えたが、それよりも先にやらなければいけないことがある。
すっかり片付いた、厨房に一番近いテーブルに座るバルネアとルーシアに、ジェノは歩み寄った。
「……バルネアさん。旧友と再会して盛り上がるのは結構ですが、少しは加減をして下さい」
しゅんと、申し訳無さそうに顔をうつむけるバルネアに、ジェノは心を鬼にしてお説教をする。
「ううっ。ごめんなさい、ジェノちゃん……」
バルネアが反省しているようなので、そして、お客様の前ということもあり、ジェノもそれ以上は何も言わないことにした。
「あっ、あのバルネアが反省している……」
黙ってジェノとバルネアのやり取りを聞いていたルーシアが、目を大きく見開いて驚きの表情でそんな感想を漏らした。
「申し訳ありません。挨拶が遅くなりました。私は、ジェノと申します」
ジェノはルーシアに今更ながらに頭を下げ、自己紹介をする。
「これはご丁寧にありがとう。私はルーシア。＜銀の旋律＞という店の料理長をしているわ。そして、このバルネアとは、腐れ縁のライバルなの」
ルーシアは静かに席を立ち、年下のジェノにも丁寧に挨拶を返してくれた。
「腐れ縁なんてひどいわ。私達は大親友じゃあなかったの？」
「私は、あんたのことを友達なんて思っていないわよ！」
涙目で縋り付いてくるバルネアを、煩わしそうに引き離そうとするルーシア。
だが、言葉とは裏腹に、ルーシアも心からバルネアを嫌っているわけではないことは明らかだ。
ジェノの目には、じゃれ合っているようにしか見えない。
「ジェノさん、洗い物が終わりました」
メルエーナがエプロンを外して、ジェノの横の席に座る。
ジェノと膨大な料理を個別に取り分けるのを手伝ってくれた後、彼女は一人で大量の皿を洗い続けてくれていたのだ。
バルネア、そしてお客様であるルーシアまで、流石に悪いと思ったのかメルエーナの手伝いを申し出てくれたのだが、そこで再び料理対決の流れになりそうだったので、ジェノが二人には客席でじっとしているように言い、現在に至るわけである。
「すまなかった、メルエーナ。だが、助かった。礼を言う」
「いえ。私こそ、ジェノさんが帰ってきてくれて助かりました」
メルエーナはそう言って苦笑する。
「ですが、ジェノさんの夕食が遅くなってしまいました。簡単な物でも作りましょうか？」
「いや、それくらい自分で……」
ジェノは自分で料理を作るつもりだったが、そこでルーシアが口を挟んできた。
「待ちなさい。私が作るわ。迷惑をかけてしまったお詫びに、美味しいものを作るから」
ルーシアはそう言って席を立つ。
「それなら、私も！」
「バルネアさん」
ジェノの低い声に、バルネアはシュンとして、「はい。おとなしく待っています」と心底残念そうに言う。
「あははははっ。いいわ、いいわよ、ジェノ。しっかりその天然バカを抑えておいてね」
ルーシアは心底楽しそうに笑い、厨房に足を進めていった。
「ううっ、ルーシアったらひどいわ」
頬を膨らませて怒るバルネアに、ジェノは小さく嘆息する。
バルネアのことを、ジェノは心から尊敬している。だが、この人の天真爛漫さというか、全く予想のつかない言動や行動には、流石に疲れる時がある。
そんなバルネアと、昔からの付き合いのあるらしいルーシアの苦労を考えると、少々同情したくなってしまう。
メルエーナが、拗ねるバルネアにフォローを入れてくれたおかげで、バルネアの機嫌は瞬く間に良くなった。そして、「ルーシア。私もお腹空いてきたから、私とメルちゃんの分もお願いね」と、厨房に声をかける。
「やかましい！ 心配しなくても初めからそのつもりだから、大人しく待ってなさいよ！」
そんな怒声が厨房から返ってきた。
「メルエーナ。食べられそうか？」
「あっ、その、はい。少しだけなら……」
メルエーナは恥ずかしそうに言う。
「ふふっ。相変わらず仲がいいわね、ジェノちゃんとメルちゃん」
バルネアが不意にそんな事を言い、柔らかく微笑む。
その笑顔を見ていると、こちらまで幸せな気持ちになってしまうとジェノは思う。
そして、しばらくすると、ルーシアが料理を運んできた。
「お腹が空いているでしょうから、まずはこれを食べておいて。あっ、バルネア。パイ生地を一枚使わせてもらったからね」
ルーシアはそう言い、ジェノ達の前に料理を置く。
ジェノはその料理に驚いた。
眼前の料理は、ほうれん草とベーコンのシンプルなキッシュ。だが、素晴らしく香りがいい。自分が作ってもこのような香りを出せる気がしない。
「ああっ、いい香りね」
「本当に。とても美味しそうです」
バルネアとメルエーナもその香りを楽しみ、相好を崩す。
「さぁ、熱いうちにどうぞ。私はメインディッシュを作っているから、残りは適当に分けてね」
個別の皿の他に、大皿に残りのキッシュを配膳し、ルーシアは再び厨房に戻っていった。
「それじゃあ、頂きましょう」
バルネアに言われ、ジェノは食事前の祈りを口にする。
やがて食前の祈りを終えたジェノは、他の二人と一緒にキッシュを口に運ぶ。
そして、ジェノは言葉を失うのであった。
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