恋うつつ、江戸香譚〜名香は口づけで縁を結ぶ〜

【序章】（一）麝香の誘い

　（あの人、私が見てるとに気づいているのに……なんていやらしい！）

　途端に目が覚め、小春は逃げるようにその場を離れた。
　男はそれに気づいた。
　立ち去っていく珊瑚色の小袖の娘を見つめながら、今度は男が、酔いから覚めたかのように女の体を引き剥がす。
　突然途切れた快楽の時に、女は男の顔を見上げて問いかけた。

「……麝香(じゃこう)様、どうなさったのですか？」
「うん……」

　今の娘、妙に気になる。
　そう思いながら、なんとか視線を戻した麝香は、女の肌に舞っている赤い花びらを見てくすりと笑った。

「あ、綺麗に咲いたね」
「えっ？」
「欲しかったんだろ？　赤い花びら」

　そう言いながら、麝香は、女の肌のあちこちに散る赤い痕を親指で掠めた。

「あっ……そんなふうに触れないで下さい」
「こんなに赤くなっていたら、しばらく誰にも見せられないね」そう言われ、女は慌てて着物の襟を掻き合わせる。

「じゃあね、名も知らない君——」
「もう、行ってしまわれるのですか？」

　麝香は靡く髪を耳にかけながら微笑む。

「花は咲いたら、終わりだよ」

　麝香は女を残し、立ち去る。
　その背に女の視線を感じたが、興味はあの娘に向いていた。
　見たことのない顔。頬を紅潮させる様は初々しい。
　触れてもいないのに、どうやら心が惹きつけられている。
　いったいどこの娘だろうか——。

————

　通りへ出てきた麝香であったが、見つけた娘はもう遠のいていた。
　娘の歩く道は、こうのやへと続いている。そこは香りを纏う男たちが住まう場であり、己が身を置いているまほろばであった。

（へえ、町へ行くのか）

　かすかな期待に、自然と笑みがこぼれていく。
　麝香は、娘の足跡を辿ることにした。