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前夜
時は慶長5年9月。
美濃国、東山道沿い。
太閤秀吉亡き後。戦国の世は再び風雲急を告げる。
煌びやかな鎧を着た騎馬武者が闊歩し、その後に足軽達や兵糧部隊が続き、数万人の兵が林道を下る。
林道の付近の集落は、ただ事ならぬ雰囲気に驚いて戸締りをする。
素性の知れぬ足軽が隣の集落で、妊婦をかどわかした事で、軍機に照らして手打ちにあったという噂があるのだから、農民たちの狼狽ぶりもただ事ではない。
戦々恐々と誰もが固唾を飲み、騎馬武者達の行軍する様をやり過ごすように堪える。
数名の足軽が勝手に隊列を離れ、噂通り集落を物色する。集落の中で少々地位のある農民が暮らす屋敷にも、構わず土足で乗り込んで行く。
「わしらは石田三成様の家来じゃぁ！！！ひゃひゃひゃひゃーー！！！知っておろうのぉ知っておろうのぉ！！！天下にとどろく三成様の名前を存じぬとは申さんぞぉーーー！！！」
屋敷の中で暴れて使用人を刀で追いかけまわし、年頃の女子を首ごとかかえて歩いている。女子は恐怖の余り、泣く事すらできずにいる。
「どうかどうかおゆるしをーっ！！！娘は未だこれから成婚にございます！！」
女子の父親が泣きながら躍り出て、娘の無事を叫ぶ。
足軽は刀の刃を舌で舐めるような仕草で、何も聞き入れぬそぶりである。
そこに風来坊のように、屋敷の入り口に一人の剣客が現れ、既に屋敷に入る前に処分した足軽の一名を、屋敷の中に勢いよく放り込んだ。
「国は滅ぶべくして滅ぶものよ。」
「き・・・き・・・きさま！！！ここを、石田三成が本陣の所在と知っての狼藉か！！！」
足軽は抱えていた女子を解き放ち、ガタガタと震えながら剣客と対峙する。
「その構え・・。そなたは、まだ一度も斬った事は無いのであろう。」
「う・・・う・・うるへぇ！！！！」
「そなたの主君は、命を粗末にするやり方しか教えんのか？」
「斬りたきゃ斬ればいいだろう。さぁ、ほらどうした！！」
「金が欲しいのか？金に困っている。」
「そ・・そうだ。故郷の村では、かかあと、せがれが病気で寝込んでる。そんなさなかに戦なんかおっぱじめやがって。あったま来る。もうどうにでもなれ。田も畑も踏み荒らされ、家畜もみんな侍達の胃袋の中だ！！！もうどにでもなれ！！！」
「命を粗末にするな。お前が死んで泣く人がいるのだ。金ならくれてやる。さっさと故郷に帰れ。」
剣客は袋から数枚の小判を投げ与えた。
「こ・・・小判・・・！！！！き・・貴様、只者じゃないな？？」
「故郷に帰ったら、石田三成の陣中で柳生宗矩に会ったと騒げ。良いか？騒ぎは大きければ大きいほど良いぞ。それとも、戦国時代最強の剣術、柳生新陰流の刀の錆になるか？好きな方を選べ！！！」
「ひぃっ。わ・・わ・・わかった。帰ってやるよ！！！故郷になぁ！！！あばよっ！！！！」
足軽は持っていた刀を放り投げ、小判をかき集めて、屋敷から逃げるように去って行った。
剣客は足軽の持っていた刀を拾い上げる。
（竹の刀か・・。よもや末端の足軽にまともな装備品も誂えられぬ。三成よ・・。）
胸にこみあげて来る悲しみと暫く向き合う。
「お・・おさむらいさん！！ありがとうございます！！！」
親子は何度も何度も繰り返し剣客に頭を下げる。
剣客は何も言わず屋敷を後にする。屋敷の入り口には先ほど斬った数名の足軽の亡骸があった。
「流れずとも良い血がまた流れる・・。」
軍勢は東軍・西軍合わせて15万とも20万とも言われる、日本の戦国時代史上最大の戦が、まさにその火ぶたが切って落とされようとしていた。
（おわり）
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