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選択の期限は、刻一刻と近づく。
月か地球か――火星が選択肢にない二択。
ふと、リンは思い出した。
このポッドの最外殻ロックは、外からしか閉められなかった。
閉めたのはマリアだ。
最後に見た彼女は、二〇年間不変の、自信に溢れた笑みで言った。
――大丈夫。シェルターは完璧よ。私ならここで、貴女が戻るまで籠城できる。
リンはポッド後方を眺めた。
宇宙空間から彼女を護り、運んできた、緊急帰還ポッドの内壁。
その向こうの遥か彼方。ダイモスは今頃、公転軌道のどの辺りだろうか。
火星。
ダイモスの母星。
膨大な氷を抱えた、乾燥した赤い星。
その赤い土地をさらに朱に染める、夥しい血。
戦いの神の祭壇に捧げられた、生贄達。
――リン、マリア！ キミらが行くんだ！
――長官に会ったら、俺の分も一発殴っておいてくれ。
そうだ、ダイモスの秘密基地化を最初に思いついたのは、クリスだ。
――バックアップは、できる時に作るに限る。
――これが希望の終焉だなんて、私は絶対に認めない！
あの叫びから、ここまで足掻いてきた。
そして示された選択。
これが「希望の終焉」なのか。
リンは瞼を閉じた。溢れた涙が、目の前で大小の玉となって周囲に漂う。
瞼の裏で、満天の星空が輝く。
かつて見上げた、至上の景色。
夢にまで見た地球の夜空。
あの星々に、リンは確かに手を伸ばした。
――空を舞う、赤、白、青のコンフェッティ。
伸ばしたその手は、何を掴んだのか。
クリス、モーガン、マリア。
地球で顔を合わせてから約二〇年、文字通り命賭けで生き抜いた同志。
後続のクルー達。
基地の存続が人類の未来を切り拓くと信じて疑わなかった、愚か者の集団。
時間は刻々と過ぎていく。モニタの表示時刻が赤色になり、自動音声システムがカウントダウンを始める。
「軌道修正ポイント到達まで、十、九――」
ゆっくりとリンの瞼が上がる。その瞳には、何の感情も読み取れない。
「八、七、六、五――」
その視線は、目の前のモニタではなく、その向こうの地球を見ていた。
かつて、どんな星々よりも遥かに手に届く距離にあったはずの、青い惑星。
「四、三――」
グリニッジ標準時刻が〇時になる。
月基地で夜が明ける。
リンの夜明けはいつだろうか。
「――二、一、〇、ポイント到達」
リンは、エンジンの制御レバーを倒した。
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