BLUE PLANET ーー 選択前夜

　四人の宇宙飛行士が壇上に姿を現したその瞬間、場の雰囲気は最高潮(クライマックス)に達した。

　赤、白、青――トリコロールのコンフェッティが吹き上がり、雲一つない青天を舞う。
　その向こうには、広場を埋め尽くす観衆と、星の瞬きにも似たフラッシュの数々。さらに、通信回線の先ではその何千倍もの人々が会場を見守っている。

　司会が、壇上の四人を紹介する。マイクを向けられた四人は皆が笑顔で、時にはジョークも交(まじ)えながら、過去と現在の全てに感謝し、個人的好奇心や野心も覗(のぞ)かせつつ、ミッション成功への期待と自信、そして人類に約束された、希望に満ち溢れた未来を語った。

　クリス・ジマーマン　博士（工学）　専門はロボット工学。
　モーガン・シェル　博士（理学）　専門は固体触媒化学。
　マリア・カミンスカ　博士（医学）　専門は整形外科、医師免許保有。
　リン・サワノ　博士（工学）　専門は軌道力学。

　伝統のオレンジスーツに身を包んだ四人は、人類初の火星有人飛行に向けて搭乗口に歩みを進める。その姿を、全世界が万雷の拍手で送り出す。

　彼等は英雄だった。
　人類が最初に月に立ってから一世紀以上の長い年月を経て、ようやく始まる人類の活動領域の拡大。彼等はその先駆者だ。最新型の有人輸送機で前人未到の距離を飛び、新たな地、火星へその歴史的一歩を刻む。予定ではその頃、地球はちょうどクリスマス。サンタクロースも驚くプレゼントが、約五八〇〇万キロメートルの彼方(かなた)から人類に届くだろう！

　それは、人類の新時代の到来を告げる、華々しい式典だった。人々は、歴史的瞬間に立ち会った高揚感に酔いしれた。
　誰に聞いても、当時のあの場面を、そして世界を覆い尽くした興奮を否定する者はいない。

　ある者は、こう言った。

　宇宙飛行士が歩き始めた瞬間の、あの大歓声。有史以来、あんなにも世界から賞賛され、受け入れられた宇宙ミッションは他になかった。
　だから、火星探査ミッションは成功したのさ。

　たとえ、その結末がどうであろうと。