イケボ上司の溺愛宣言

年末年始（３）

　一月半ばの休日に、直哉の実家を訪問した。大通りから入った路地に昔からある家が並ぶ風景は、どこか懐かしい下町情緒を醸し出している。直哉はこういう町で育ったのか、と思いを巡らせる。
「初めまして。安藤　祐実と申します。」
「こんにちは。いつも直哉がお世話になってます。」
「いいえ、こちらこそ・・・」
「まあ、どうぞ座って、ゆったりして」
手土産に買った焼き菓子の包みを差し出す。
「あの、こちらみなさんで召し上がってください。」
「あら、ありがとう。・・・ほんとに、楽にしてて。改まった席ってわけじゃないんだし・・・」
「はい・・・」
とはいっても、少々緊張する。直哉が話しかける。
「祐実、紅茶は平気だよな。」
「はい。」
　むしろ、最近はコーヒーよりも紅茶のほうがよかった。このところ、コーヒーを飲むと胃が痛くなってしまうので避けるようにしていた。
「よかった。私、紅茶が好きで・・・。緑茶よりも、紅茶を入れることが多いから。」
　そういって、直哉の母が台所からティーポットを持ってくる。それで、直哉に手土産が何がいいかと尋ねたときに、洋菓子のほうがよいかな、と言われたのかと合点がいく。
目の前に置かれたティーカップに、淡いオレンジ色の紅茶が注がれる。
「今日は、飲みやすいようにヌワラエリアにしたの」
「俺は、よく知らないけど・・・」
そういいながらカップを手に取り口をつける。
「たしかに、クセはないかも。前きたときは、もっと香りの強い紅茶だったような・・・」
「ああ、お正月に出したもの？キーマンかしらね。・・・このごろは、茶葉の専門店もよく見かけるから、いろんな茶葉を試してみたくなっちゃって。」
「その気持ち、わかります。私はハーブティーに一時凝ったことがあって。」
　妊活をしていた時期だ。カフェインは良くない、と義母から言われ、変わりになにか・・・と目をつけたのがハーブティーだった。ハーブティーにも、妊婦にはよくないものも中にはあるのだが、店員に相談したり、自分で調べたりして集めたことがある。
祥吾は、お茶から花の香りがするのを嫌がったが、祐実は気持ちが安らいで、当時はよく飲んでいた記憶が蘇る。そうか、ハーブティー。また飲んでみようかな・・・と思い返す。
「知らなかった。」
「うん、私も忘れてた。最近は全然飲まなくなっちゃったから」
　祐実も紅茶を一口、二口と口に運ぶ。体の中からじんわりと温まっていく。
そういえば、祥吾の実家では、紅茶のことを「お紅茶」なんて呼んでいたっけ・・・とあまり楽しくないことまで思いだしてしまった。
直哉が買ってきたケーキの箱と、とりわけ用の皿をテーブルに持ってくる。
「せっかくだから、食べようよ。」
「ちょっと、せっかくケーキ食べるなら、ケーキ皿があるのに・・・」
と直哉の母が席を立つ。
「チーズケーキでよかったよな？父さんはチョコレート系。」

　ケーキを食べながら、直哉の様子を聞かれて祐実は正直に答えていた。会社での頼りになる上司ぶりや、二人でいるときのこまやかな優しさ、料理が上手なところ・・・。直哉が時に間に入ってくれながら、和やかに話が弾み、２時間ほどを直哉の実家で過ごして席を立つ。
「今日は、ありがとうございました。」
「こちらこそ、時間を作ってくれてありがとう。次は、一緒にごはん食べましょう。」
礼をして、帰路についた。
「ありがとう。」
駅に向かう道で直哉が労ってくれる。
「こちらこそ、ありがとうございました。・・・はー、少し、緊張しました。」
「おつかれさま。」
祐実の手をとって、指を絡ませる。
「お義母さん、気さくに話してくださって・・・。紅茶がお好きなんですね。今度、気になった茶葉をお土産に持ってきます。」
「また、来てくれるんだ？」
祐実は頬を赤くする。
「それは・・・、はい。」
直哉は祐実の腰に手を回し、額に軽く口づけた。
「直哉、さん、人が・・・。」
「人がいるから、おでこにしたんだけど。」
祐実は頬を染めて睨むように見上げた。
「もう・・・」
「次は、俺が祐実の実家に行かないとな。・・・祐実の学生の頃の写真とか、見せてもらおう。」
ニッコリと笑う直哉の発言に、祐実も今更ながらに気が付く。
「ああっ、ズルい・・・。私も見せてもらえばよかった・・・！」