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後編
五月のことだった。伊吹を恐れず友達になってくれた田上と、教室で弁当を食べていると、彼がふいに尋ねてきた。
「伊吹って、ハーフなん？」
「いや……なんていうんやったかな。四分の一――クォーター？」
「おお、やっぱりそうなんや。いやあ、最初はその髪染めてるんかと思っとったんやけど、全然根元が黒くならんから……天然なんやなあ、って思って。おとんとおかんの、どっちがハーフなん？」
この高校は派手すぎる色でなければ染髪が許されているので、染めている生徒も少なくない。伊吹もそういったひとりと思われたのだろう。
「親父。親父は、俺ほど髪が茶色くないな。ちょっと茶色いけど。じいちゃんが、オランダ人なんや」
「へー。クォーターのが、劣性遺伝の特徴が出ることがある、ってほんまなんやなあ」
田上は感心したように、伊吹の髪をしげしげと眺めていた。
「じゃあ、オランダに里帰りとかするん？」
「まさか。行ったこともない。実はな、俺のばあちゃんはじいちゃんに捨てられたんや」
淡々と祖母の境遇を語ると、田上は目を見開いて、弁当を食べる手を止めていた。
「そら、ひどい話やなあ。捜さへんかったんか」
「捜す？ 無理や。ばあちゃんは、女手ひとつで親父を育てて、手一杯やったやろうし。大体、名前しかわからん相手、どうやって捜すんや」
「……インターネットなら、見つかるかもしれへん」
田上は、思いついたように呟いた。
「ネットで？ どうやって」
「掲示板とか、SNSで。じいさんの名前と、日本に来てた年代を書き込んだら、見つかるかもしれへん。もちろん、見つからへん可能性もあるけどな。やってみようや」
田上に誘われ、伊吹は自分でも知らないうちに頷いていた。
前から、思っていたのだ。
祖母の怒りは、本人にぶつけられることがないままねじくれ、秘められたせいで、あのような消えない火になってしまったのではないかと。
怒りの火は静かに祖母から父に伝わり、伊吹にも伝わった。
だから、祖母はきちんと祖父に怒るべきなのだと――。
放課後、田上の家に行って、ふたりでノートパソコンの画面を覗き込んだ。
田上は、あらゆる手段で捜そうとした。
SNSのアカウントを新規に作り、『祖父を捜している。○○年に仕事で日本に来ていたオランダのロドルフ・デ・フィッセルという名前の人物を知らないか』とツイッターで、インスタグラムで、フェイスブックで、呼びかけた。
人捜しのハッシュタグを付け、ふたりで顔をつきあわせて電子辞書を引きながら、英語で文面を考えた。
オランダの人捜しの英語掲示板を見つけ、そこにも投稿した。
反応があったのは、三日後――。掲示板に、書き込みがあった。
『私の近所に住んでいるおじいさんが、同じ名前で、ずいぶん前に日本で仕事をしていたと聞いた。日本語も上手で、臨時で日本語講師をしていたこともあったらしい』
その情報に、伊吹も田上も色めき立ち、『もっと情報がほしいので、是非メールで情報交換してほしい。フリーメールでも全然構わない』
と、掲示板に書き込み、取得したばかりのフリーメールアドレスを記載した。
スパムメールが来ることもあるだろうと思い、スマホには連携しなかったので、田上のパソコンを起動させないと返事が見られない。
次の日、田上の家に行ってメールを確認したがメールは来ていなかった。
落胆しながらも、翌々日に田上の家でパソコンを起動し、ブラウザでメールを開く。
「届いとう！」
田上が叫び、伊吹はパソコンの画面を凝視した。
ふたりは電子辞書を片手に、メールの文章を読み解く。
『ハイ。私はアンネマリー。掲示板のmarieよ。大学生で、近所のロドルフさんとはよく顔を合わせるわ。そちらの情報もちょうだい』
「伊吹、お前が返信書け」
「わ、わかった」
伊吹は震える手で、簡単な英文をつづった。
『返信ありがとう。アンネマリー。俺は伊吹。ロドルフの孫だ。祖父は貿易会社の仕事をしていたと聞いた。場所は神戸。あと、祖母の――ロドルフが日本で関係を持った女性の名前は、葛原むつみ。よかったら、たしかめてほしい。写真の画像を添付している。面影があるだろうか？』
伊吹はスマホで、家のアルバムからそっと持ち出してきた、祖父と祖母が写った古ぼけた写真を撮影し、それを田上の普段から使っているパソコンメールに転送した。その画像を一旦パソコンに保存してから返信メールに添付し、送付する。
これをやるだけで、一時間も過ぎていた。
「ああ、疲れた……。伊吹、お疲れ」
「おう。ありがとな、田上」
「ええよ。それより、これで見つかるとええなあ」
田上のどこまでも親切な言葉に、涙が出そうだった。
翌日、また田上の家に行った。
アンネマリーからの返信が、もう届いていた。
『当たりだった。写真の画像をロドルフさんに見せたら、びっくりしていたわ。身ごもっているとは、知らなかったらしいわ。日本に戻ってくるつもりが、会社の人事の都合で戻れなくなって、そのまま自然消滅したと思ったみたい』
怒りで、拳が震えた。
祖父にとっては、いっときの恋で、自然消滅したと勝手に思っていたというのか。
祖母は子をはらみ、苦労にまみれてずっと待っていたというのに。
『ロドルフさんは、とても反省しているわ。顔を合わせて謝りたいって。テレビ電話――スカイプ、できる？ スカイプのIDはこれ。都合のよい日時を教えて』
「……田上。悪いけど、パソコン貸してくれへんか」
「ええけど……Wi-Fiがあったら、スマホでもスカイプできるはずやで」
「ばあちゃんは、もう目がようないから。大きい画面のが、ええと思って」
「わかった。日時が決まったら、持っていき」
田上は気前よく、パソコンを貸す約束をしてくれた。
土曜日の夜、スカイプをすることに決まった。
伊吹は田上の家にノートパソコンを取りにいき、家に帰ってすぐWi-Fiを設定した。
祖母の部屋に行くと、彼女は億劫そうに起き上がった。
「伊吹……。ほんまに、あのひとに会えるんか」
事前に話していたのに、祖母は懐疑的だった。
「せや」
伊吹はノートパソコンを小さな机に置き、祖母はベッドに座って伊吹が操作するのを見守る。
約束の時刻になって、スカイプをかける。
数秒のラグのあと、映像がつながった。
年老いた老人と、精悍な青年、それと赤毛の女性が写っていた。
老人がロドルフ、女性がアンネマリーとして――。
残るひとりは誰なのだろう、と伊吹がいぶかしんだところで、青年が口を開いた。
『はじめまして。僕はダミアンといいます。ロドルフさんは、日本語をかなり忘れているというので、通訳として招かれました。日本語を専攻していて、日本に留学していたこともあります』
ダミアンの日本語は、少し訛りがあるものの、流ちょうだった。
「そうですか。俺は、葛原伊吹。そして、このひとが、俺の祖母――むつみです」
伊吹が祖母を振り向くと、祖母は目を潤ませていた。
『ムツミ。すまなかった』
ロドルフが、日本語で謝ってきた。
『わたしは、君が……子供を持ったことを知らなかった。本当に、すまなかった』
「…………」
うつむく祖母の肩に、伊吹は手を置く。
「怒ったれ、ばあちゃん」
ハッとしたように、祖母は顔を上げて伊吹を見つめる。
「ずっと、怒っとったんやろ。ちゃんと、怒らな。こうして、じいちゃんがおるんやし」
きちんと怒って、ぶつけないと――いつまでも、あの火は祖母の目の奥に留まったまま。消えることはないだろう。
「せやな……伊吹。……ロドルフ。あんたは、ひどいひとや。あたしは、ずっと待っとったのに。どうして、戻ってきてくれんかったんや」
祖母が早口でまくしたてると、ロドルフは戸惑ったようだった。ダミアンが、素早くオランダ語に訳す。
『すまない』
「ほんまは悪いなんて、思っとらんのやろ」
ロドルフがまた謝ると、祖母は泣いて、しゃくりあげた。
『君の怒りはどうしたら収まる？ どうすればいい？ ……と、ロドルフさんが聞いています』
ダミアンに問われ、伊吹は祖母の横顔を見た。
「ばあちゃん、どうしたいんや」
「……怒りが収まることは、あらへん。どうしてもらっても、あたしの怒りは収まらへん！」
祖母がわめくと、ダミアンがまた訳した。
『ロドルフさんは、こう言っています。よかったら、オランダに来ないかと。もちろん旅費も滞在費も出すと』
「え？ でも、ロドルフさんにも家族おるんやろ」
伊吹の質問に、ダミアンが首を横に振った。
『ロドルフさんの奥さんはずいぶん前に、天国に行きました。子供もいなくて、ひとり暮らしです。だから、喜んでおられますよ。子供だけでなく孫もいたなんて、と。息子さんや伊吹くんも一緒に、どうですかと』
「ばあちゃん、どうする？」
「行く。伊吹、一緒に行ってくれるか？」
「ええよ」
そうして、ふたりはオランダ行きを決意した。
田上にパソコンを返す際に、何があったかを全て説明した。
彼は自分のことのように喜んでくれたが、「お土産、期待しとうよ」と付け加えるのを忘れなかった。
そして夏休み。
オランダに行くことを母には説明して了解を取ったが、父には言わなかった。そもそもあのあと、父は一度も帰ってこなかったのだ。
伊吹は祖母と共に、オランダの首都――アムステルダム行きの飛行機に乗った。伊丹空港から発って、成田で乗り換える。
祖母はずっと体調が思わしくなかったのに、オランダ行きが決まったあと、ぐんぐん元気を取り戻していっているようだった。
（ばあちゃんは、ずっとじいちゃんのことを愛しとったんやな）
だから、あれほど激しく長い怒りになったのだ。
成田を発ち、アムステルダムを目指す飛行機のなかで、伊吹はアイマスクをして眠る祖母の横顔を見る。
飛行機のなかは、乗客が眠りやすいようにか、薄暗くなっている。
伊吹もアイマスクをして、目を閉じる。
アムステルダムは、どんな町なのだろう。初めての外国で、わくわくしているのは事実だ。
しかし、なによりも――祖母と祖父が再会する光景を見られるのが、とても待ち遠しかった。
祖母の時間は戻らない。長年の怒りが氷解するかは、わからない。
だが、きっと何か新しいものが始まり、古いものが終わるのではないだろうか。そう、伊吹は期待していた。
（了）
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