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視界を遮断する、温度のない膜の中で、声を聞いた。耳を凝らしていないと無音に同化してしまいそうな、淡い、淡い声。
僕は聴覚を研ぎ澄ませる。声は遅々とした速度ながらも着実に鮮明さを増していき、やがて一定のクリアさを獲得した。どうやら僕の名前を呼んでいるらしい。
呼ばれているのだから、応えたい。いや、応えなければ。
試みに「おーい」と呼びかけてみた。声は膜に弾き返され、僕のもとまでそっくりそのまま戻ってきた。
声を跳ね返す。周りは見えない。膜が全ての元凶なのだ、と悟る。
声と視界を完全にシャットアウトするほどの物質を、僕一人の力でどうにかできるのだろうか？
上手くいくとは思えなかったけど、声が聞こえなくなってしまう恐怖に背中を押された。思考しているあいだに、声は消えそうな淡さに退行している。灯火を消すわけにはいかない。
膜は、弾性と強度を併せ持つ特殊なゴムのような性質だ、と僕は理解していた。ならば、無理矢理引きちぎって風穴を開ければいい。
右手を伸ばすと、思ったよりもずっと柔らかな感触が五指と掌に伝わった。その柔らかさたるや、損傷させるのに罪悪感を覚えるほどだ。
それでも僕は、膜の外に出たかった。出なければならないと強く思った。
指先に力をこめると、膜が手から逃げていく感覚が伝わってきた。まったく予想していなかった反応だ。
取り逃がしてしまったら、二度と掴めないかもしれない。永遠に膜の外に出られなくなるかもしれない。渾身の力でたぐり寄せた。
手応えはなく、破裂音も立たなかった。しかし、膜は破れた。膜の外に広がる景色が視界に飛びこんできた。
アップで映し出されたのは、呆気にとられたような千帆の顔。
僕の右手は、なにか柔らかいものを掴んでいる。
手元に視線を落とすと、キャミソール越しに胸を鷲掴みしている。のみならず、左腕を千帆の背中に回し、自らへと引き寄せる体勢をとっている。
寝ぼけていたせいで、起こしに来てくれた千帆に蛮行を働いたのだ、と状況を理解する。
僕の片腕と片手に捕らえられた千帆は、目覚めた僕が最初に見たのと同じ表情で僕を見ている。至近距離から見つめ合う形ではあったけど、羞恥の念はこみ上げてこない。目の覚めるような体験をしたにもかかわらず、頭の芯がまだ眠りから脱しきれていないのだ。
寝ぼけているふりをして、千帆に欲望をぶつけようか、という考えが脳裏を掠めた。
しかし、理性的な、あまりにも理性的なもう一人の僕は、その案に猛烈に反対の意を表明した。浅ましい考えは捨てて、可能な限り紳士的な対応をとって、汚名を返上しろ。苛立ったように、高圧的に、そう命じた。
千帆の胸から右手を離し、背中に回していた左腕をほどく。ラブコメマンガの奥手な主人公が、官能的なハプニングに見舞われたさいに決まってするように、慌てふためきながらではなく、壊れ物を扱うように慎重に。
千帆は少しぎこちない挙動で上体を垂直に立てた。自らの胸元に視線を落とし、着衣の乱れを軽く正す。僕に目を合わせると、はにかみ笑いをこぼした。
「シューマ、おはよう」
表情と声、どちらからも千帆らしい澄んだ明るさが感じられた。寛大で、でも飾り気のない対応に、救われた思いがした。
「……うん。おはよう」
髪の毛に触りながら挨拶を返したのは、寝癖を直すのを装った照れ隠しだ。千帆は白い歯をこぼし、上体を屈めて再び僕に顔を近づける。
「いきなり抱きつかれたから、びっくりした。寝ぼけていたの？」
「そうみたい。本当にごめん」
「ううん、気にしないで。そんなことよりシューマ、見て」
千帆は窓のほうを指差した。上半身を捻じって後方を振り向くと、窓外が明るさに包まれている。
実に久しぶりにお目にかかる、光。
「……朝だ」
「そう、朝」
千帆は声に力をこめて「朝」という単語を発音した。
「人が消えちゃうなんてことがあったから、もしかしたら夜が明けないんじゃないかとか、ベッドの上で考えたりしたんだけど、杞憂だったね。朝が来たのを知ったとき、あたし、感動のあまり泣きそうになったもん」
千帆ははにかみ笑いをこぼす。嘘偽りない本心を述べているのは一目瞭然だ。
「大げさかもしれないけど、本当に泣きそうになった。鳥のさえずりが聞こえないのがちょっと寂しいけどね」
「僕も思った。千帆とまったく同じことを、昨日夜中に目を覚ましたときに」
「あ、そうなんだ。考えていることはみんな同じなんだね」
顔を戻すと、千帆は窓ではなく僕を見ていた。ほほ笑むその顔は、僕と同じ思いを共有できたことが嬉しい、と言っているみたいだ。
「朝食の用意はできてるから、早く食べよう」
「えっ、千帆がしてくれたの？」
「うん。まだ夜が明けきっていない時間に目が覚めて、暇だったから。昨日は食事の準備の手伝いができなかったから、というのもあるし。勝手なことしてごめんね、シューマの家なのに」
「気にしてないよ。そんなこと、全然気にしてない」
僕は首を左右に振り、ほほ笑んだ。夕食の準備の件は気に留めていなかったのに、埋め合わせをしてくれたこと。昨夜の僕の異常な振る舞いを水に流してくれたこと。どちらも嬉しくて、自然にその表情を作っていた。
「むしろ感謝してる。ありがとう。今日も一日、よろしくね」
昨日の夕食と似たようなラインナップがダイニングテーブルの上に出揃った。サラダがないのは、千帆が包丁の扱いに慣れておらず、作業を控えた結果だ。栄養バランスが偏ってしまったけど、そんな些細なことは全然気にならない。同じテーブルで千帆が食事をとってくれる。それだけで、食べるものがなにであっても御馳走へと昇格する。
食べながら、本日の予定を話し合った。徳島市内の別の場所を見て回る。大毛島に戻ってみる。二つの案が出て、検討の結果、後者を採択することで話はまとまった。安藤家は一晩人がいない状態だったので、様子を見ておきたかったのだ。
食事の片づけを手早く済ませて、高柳家を発った。食事をはじめてから一時間も経っていなかったと思う。
急ぐ理由があったわけではない。でも、高柳家に長々と居座る理由もない。
昨日の昼下がりに通った道を、昨日とは逆方向に進む。
昨日と同じく、人も車も見かけない。鳥の鳴き声すら聞こえてこない、静かな、静かな朝。
「誰もいないねぇ」
予想はついていたが落胆を禁じ得ない、といったふうに千帆が呟いた。商業施設が多く建ち並ぶ県道を歩いている最中のことだ。
「朝が来たから世界が元通りになっているかもしれない、なんて思ったりもしたけど、そう甘くはなかったね。鳥のさえずりが聞こえなかった時点で、駄目だろうなとは思っていたけど」
「夜が明けないけど消えた人が戻ってくるのと、二択だったらどっちがいい？」
気軽な気持ちで投げかけた質問に、千帆は思いがけずたっぷりと考える時間をとった。そして、答えた。
「答えになっていなくてごめんだけど、朝が来て、人も戻ってくるほうが絶対にいいよ」
いつもどおりの柔らかい表情を浮かべての返答だったから、かえって胸に刺さった。僕たちが置かれている状況の深刻さを冗談として扱うのは、金輪際やめよう。そう心に決めた。
他愛もない会話を交わしながら歩きつづけるうちに、橋に差しかかった。人も車も通っていないのは昨日と変わらない。
中ほどまで来たところで、どちらからともなく足を止め、欄干越しに川を眺める。昨日と同じく、澄んだ水の中に生き物の姿は見つけられない。
眺めれば眺めるほど寂しさが募り、気分が重く淀んでいく。百害あって一利なし、とはこのことだろう。現在過去未来、僕たちを絶望に追いやる情報なり現実なりは、至るところに落ちている。それらに対してこちらからわざわざ歩み寄っていては、心がいくつあっても足りない。
暗い感情を胸の奥に押しやり、「そろそろ行こう」と声をかけようと振り向くと、隣にいたはずの千帆が消えている。
狼と狽、二頭の犬科の化け物が僕の中で駆け回る。欄干に添えた両手の震えかたが激しくて、自分のものではないみたいだ。欄干を強く握りしめることで振動を殺そうと試みたけど、上手くいかない。ふと気がつくと、両脚にも震えが伝播している。無理矢理動かせばなんとか歩けるものの、たった百メートルを歩くだけでも何分もかかりそうな、そんな震えかただ。
落ち着け。とにかく落ち着くんだ、高柳秀真。震えを収める努力をいったん断念し、自分に言い聞かせる。
ずっと川面を眺めていたけど、波紋は見なかったし、水音は聞かなかった。つまり、川に落ちたわけではない。僕たち以外の人間のように消えたか、そうでなければ、単に僕が気づかないうちに僕の視界の外に移動したか。考えられる可能性は二つに一つだ。川を眺めはじめてからそんなに時間は経っていないから、後者だとすれば、まだ目の届く範囲内にいるはず。さあ、探せ。今すぐに千帆を探すんだ、高柳秀真。
瞬間的に四肢に力をこめ、半ば無理矢理震えを殺す。体の向きを百八十度転換させる。
呆気なく千帆の姿を発見した。車道の真ん中を歩いている。雨上がりに、長靴を履いて水たまりの中を歩く小学生のような、弾んだ足取りで。
本来なら安堵しなければいけない場面なのに、呆然としてしまった。
「千帆……？」
呼びかけたのではなくて、勝手に声がこぼれていた。千帆が振り向き、おどけたように軽く挙手をした。すぐさま進行方向に顔を戻すと、いきなり大股で駆け出した。十歩ほど走ったところで、走り幅跳び選手のように跳躍する。
長い、長い、物理法則を超越したような滞空。
何十センチか先の路面に両足から着地する。姿勢は美しく見えたけど、上体が大きくふらつき、尻餅をついてしまう。
僕はかける言葉を見つけられない。
千帆は再び振り向いた。ジャンプ、どうだった？ 子どもっぽい笑みから無言のメッセージが発信され、僕のもとまで届いた。
気がつけば、四肢の震えは収まっている。
「ちょっと、千帆。なにをやってるの？」
「特に意味はないよ。体を動かしたかったから、運動してただけ」
声からも表情からも、嘘の気配は感じられない。姿が一時的に視界から消えただけなのに、僕が慌てすぎたのだと気がつく。それを境にして、脈拍は駆け足で正常に向かった。
「ていうか千帆、大丈夫なの？ 怪我してない？」
アスファルトにお尻をつけたままじっとしているので、そう声をかけたのだけど、
「するわけないでしょ。走り幅跳びをしただけなのに」
「座ったままでいないで、戻ってくれば」
「えー、なんで？」
「だって、危ないから」
思わず口にした言葉に、千帆は笑った。
「危なくなんかないよー。車も人も通る心配がないのに。おかしなことを言うんだね、シューマって」
「でも、なんとなく落ち着かなくない？ 通ってはいなくても、本来なら通る道だから」
「そうかな？」
「そうだよ。とにかく、歩道まで戻ってきてよ」
やや間があって、千帆は路面に両手をついた。立ち上がるのだな、と思ったら、
「よいしょっと」
その場に大の字に寝ころんだ。「んーっ」と声を上げながら目いっぱい四肢を伸ばす。あくびをして、リラックスした表情で上方を見据える。視線の先には、文字どおり雲一つない蒼穹が伸びやかに広がっている。
「ちょっと、千帆。なんでそんな……」
「シューマもこっちに来て、寝ころぼうよ。気持ちいいよー」
僕のほうは見向きもせずに、軽やかに言葉を返してくる。
「そうかもしれないけど、僕はいいよ。ていうか、いい加減戻ってきて。本当に落ち着かないから」
「じゃあ、シューマが横に寝てくれたらおしまいにしようかな」
静かに告げて目を瞑る。何度も呼びかけたけど、返事がない。
仕方ない。
心の中で呟き、千帆に歩み寄る。「仕方ない」という言葉を選んだけど、マイナスの感情はまったくない。昨朝の光景が脳裏にちらつく。鼓動がだんだん速くなっていく。
左腕の間際で足を止め、寝姿を見下ろす。
瞼の幕は下ろされ、唇は逆に薄く開いている。水色のキャミソールの下で、裸の胸が規則的に上下している。寝ているのだとすれば、「安らかな寝顔」と誰もが形容するに違いない表情。四肢は自然体に投げ出されている。リラックス状態にあるのは一目瞭然だ。
無防備なその姿を見て、なにがしたくて千帆に歩み寄ったのかを僕は理解する。
千帆はおそらく、僕が隣に寝ころぶのを恥ずかしがっていると考えているはずだ。猶予はどのくらいあるだろう？ 訝しく思って目を開かれ、見つめられたが最後、僕はなにもできなくなる。胸に秘めた計画が、決意が、ついえてしまう。もたもたしている暇はない。
千帆の隣に仰向けに横になるのではなく、屋根を作るように、体を密着させない形で彼女に覆い被さる。
異変を察知したらしく、千帆の双眸が見開かれた。
僕の姿を認めた瞬間、その顔は驚き一色に塗りつぶされた。ワンテンポ遅れて、恐怖でも羞恥でも不安でもなく、戸惑いの色が顔に滲む。その表情は、愛らしくて、なおかつ嗜虐心をそそる。もはや躊躇いは一滴もない。
目を瞑り、唇を唇に宛がう。
感触は柔らかく、それでいて、押し返してくるような弾力を感じる。甘い、と思ったけど、正体は唇の味ではなくて、千帆の体から発せられる匂いだった。昨日はシャワーを浴びてすらいないのに、こんなにも香しいだなんて。
膨らんだ胸と平べったい胸とが接している。接面は狭いはずなのに、しっかりと温かい。
頭が熱く、脳髄は半ば溶けているかのようだ。それでいて、情報を認識する機能は正常に作動していて、初めてのキスの味わいを深く噛みしめている。
二つの唇が重なっていた時間は、五秒にも満たなかったと思う。
瞼を開くと、千帆は頬を薄く紅潮させて驚きを露わにしている。
抱きしめたい、という欲求が疼いたけど、再び顔を近づけるのは大いなる勇気を要した。少し迷って、顔を遠ざけて上体を真っ直ぐに立てる。その流れのままに起立し、一瞬次の行動を考えて、右手を差し出す。
千帆は僕の掌をじっと見つめる。上目づかいに僕の顔を一瞥して、それから手を握った。引っ張り上げる力を借りて立ち上がる。お尻を軽く払い、目と目を合わせる。
「びっくりした」
はにかんだような表情での一言。なにか言わなければいけない気がして、「ごめん」と言いそうになり、咄嗟に口を噤む。その言葉は口にしては駄目だ。絶対に駄目だ。なぜって、千帆は咎めるような目はしていない。
千帆は右手の人差し指で自らの下唇をなぞる。希少な昆虫でも眺めるように、唇に這わせたばかりの指先を凝視し、軽く舐めた。唇よりも淡い桃色の舌を見た瞬間、僕は小さく身震いをしてしまった。唾液がいくらか付着したままのはずの指を、臆することなく僕の指に絡め、再び僕の目を見つめる。
「それじゃあ、帰ろっか」
裏表のない柔和な表情で、何事もなかったかのように千帆は言う。そのあまりにもナチュラルな振る舞いに、少し気圧されながらも首を縦に振る。キスをしたのは僕のほうなのに、千帆にいきなり押し倒されて無理矢理唇を奪われたような、そんな錯覚に束の間囚われた。
僕の首肯の浅さに合わせるように小さく頷き、千帆は歩き出した。そのときには、頬から赤味は消えていた。
キスのあとの千帆のリアクションは、見方によっては少しそっけないようにも思える。だけど、悪い気分ではなかった。それを証明するように、今僕の心臓は、唇を重ねようと決意した直後よりも、唇を重ねていた最中よりも、速いテンポで血液を供給している。
歩きながら、千帆は時折、絡みつけた指を意味深に蠢かせる。唾液をなすりつけて、すりこんで、キスによって得た僕の唾液を還元しているかのようだ。嫌悪感はない。むしろ奇妙な心地よさを感じる。舌と舌を絡ませ合うキスを模倣しているようだと、経験したこともないくせに思う。
リアルタイムで官能的な疑似体験をしているにもかかわらず、僕たちは内容のない、他愛もないことばかりを話した。
だけど、キスをした事実は、過去は、思い出は、僕の胸の奥にしっかりと定着している。きっと、千帆にとってもそうだろう。
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