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「骨！ 俺の腕がぁ！」
つんざく叫びに目を向ければ、折れ曲がった腕から骨を覗かせた男が喘いでいる。矢の雨に驚いて腰を抜かしたところを仲間に踏まれたらしい。実に運が無い。
「ほれ、見たかね？ 戦場では矢とか槍で死ぬやつと同じくらい、仲間に踏み潰されて死ぬやつが多いんだ。私が言ったとおり前にいて正解だろう？」
クィネの左隣からしたり顔の声が飛んだ。ライザだ。
クィネ達は殆ど最前線にいたが、その理由が分かった。一番前なら少なくとも前から逃げてこようとする者には踏まれないで済む。最初の遠距離戦で生き残る自信が無ければ話にならないために、前提からしてズレている感が否めない。
「確かに……あんな死に方はゴメンだな。あんたに感謝を、ライザ」
しかし、それこそ根っこからズレているクィネは素直に礼を言った。彼からすれば矢も人も避けた方が楽なのだが、そこは言わないで良いだろうと思えるぐらいには気を遣える男であった。
「生き残ったら何か奢ってもらえるかな？」
「報奨金次第で」
やりぃ、と声が上がったあとにまた矢と悲鳴だけの世界になった。
阿鼻叫喚の地獄の中で強者だけがのんびりとしている。彼らにとって血の匂いも知った顔に穴が開くのも日常のことだ。自分の番が回って来ない限りは取り立てて騒ぐようなことでもない。
「さて……これで“矢面”は終わりだろうな」
天幕の下で集った4人の傭兵は誰も欠けていない。
正直なところを言えばクィネは2人ぐらいはいなくなると思っていたのでやや意外だった。
「お次は無難に流したいが…」
「行け行け行け傭兵共！ 金が欲しければ突っ込んで来るんだよ、このゴミどもが！」
馬上から横柄そうな指揮官の激が飛ぶ。黒の甲冑を着込んでいて顔は見えない。
実際に身を入れるかはともかく、突っ込んで見せなければ後ろから傭兵達を踏み潰そうとでもいうのか。声とともに傭兵達の後ろに位置する重装歩兵が一歩進んで音を立てた。
「おー、おー。傭兵使いの荒い指揮官様に当たっちまったもんだな」
「男どもはか弱い私を守りなさいよ？」
「都合よく弱くなるやつがいたもんだ」
味方のはずの後背から押し立てられて、生き残った傭兵たちが突撃を開始した。帝国の価値観というものがうすぼんやりと浮かび上がってきていた。
/
守りを固めた敵陣へと傭兵たちが突撃する。仕方なしに参加した者達の顔は自暴自棄のそれだった。目は血走り、口から泡を吹いている。
そんな中でクィネは全く別のことを考えていた。
「分かりやすくて俺は結構好きだな、あの指揮官殿」
「マジかお前。どうかしてるぜ」
大剣を肩に担いだままクィネはゆったりと走っていた。並走するタンザノが呆れた顔をしている。筋力以上に余程のバランス感覚がなければ長く重い物を持って走ることはできない。それをクィネは平然と走っていた。
指揮官に対する感想といい、クィネは完全なる変人だとタンザノは評価し直した。
「このままだと槍衾にぶつかるわねぇ……横に逸れちゃおうかしら」
ライザはぴったりとクィネの後ろに着いている。どうやら盾にするつもりらしいが、クィネはそれを卑怯とは思わない。彼女は雰囲気からして相手の隙きを突いて戦う類だ。誰かと組んだほうが活躍できるのならばそうするべきだった。
「槍衾は俺がどうにかしよう……大剣ってそういうものらしいからな。ところでずっと気になっていたことがあるんだが……」
「なんだよ」
「俺達はどこの国と戦ってるんだ？ それでやる気が大分変わってくるんだが」
「本当に間が抜けたやつだな」
クィネの疑問にタンザノが再び呆れ、ホエスが罵ってくる。
「元マリントルの南西にあったトリド王国だ。俺は時々、お前の耳が斬新なアクセサリーに思えてくるぞ阿呆め」
ふぅん、と返事をしながら散発的に飛来する矢を叩き落とすクィネだったが、目撃したのはすぐ後ろを走るライザだけだった。早業が過ぎた。ほとんど無意識であり、頭の中はホエスの知識と語彙に素直に感心しているだけである。
正面をろくに見もしないで無造作に、それでいて正確に矢を大剣で弾いている。しかも、どうやら自分に向かってくるものまで防いでいてくれている。
人間離れした技巧の片鱗を目の当たりにしたライザは目を丸くしているが、幸いにもその間抜け顔を見留たものは誰もいなかった。女性らしさを失う気はない女傭兵には随分とありがたいことだった。
/
開戦時点では結構な距離があったはずだが、敵集団はもう目の前にいた。集団というものは距離感を狂わせる。クィネも軍が後ろにいるという状況は意外にも初体験だった。
「ってお前がアホな事を言うから槍衾がもう目の前じゃねぇか！ どうすんだよ！」
「どうするってそれは……」
言葉を終える前に、クィネは敵の前列へと飛び込んだ。
一瞬の踏み込みを目撃できたものがいたかどうか。敵の長槍兵達からも槍と槍の間に妙な男が突然現れたようにしか見えなかった。
クィネは大剣を敵兵達へと見舞った。
ただの一振りで鎧を着込んだ正規兵が二人両断され、三人が文字通り弾き飛ばされた。最初に口にしていた大剣の用途……敵の長物を叩き切る。それはどこへやら、槍ごと人間が分割された。
「普通に斬るが」
その言葉が斬った後に出ることこそが異常であった。周囲の敵兵も思わず固まるぐらいに自然体でクィネは次はどこを斬るかと考え中だ。
槍衾は敵の集団を防ぐためにあるが、剣聖を防ぐには不足だった。
その結果を不服としたのはクィネだけだ。
――元の大曲刀ならば5人共両断できていたはずだったのに。
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