一匹の猫が泣いた日

繋いでゆく想い

　２

　ネネは、大決戦が繰り広げられた徳島城へと足を運んでいた。
　至る所が瓦解しているお城。
　牢としての機能を有していた大きな穴。

　大決戦中は殺伐としていた、この空間も、戦闘を終えれば空虚なものだった。

　今、ここ……徳島県には恐らく、猫又はもういない。
　先日の戦いで、物理的に千体近くの猫又を葬ったのは勿論の事。主を倒した、というのが一番大きな理由だ。
　藍色の液体を操る異能を持っていた――主。
　あの四又こそが、徳島県下では最強の猫又だったであろう。
　その最強が敗れたのだ。
　部下や、格下である二又がこの地に居られる筈もない。

　県下最強の四又……。

「それを一人で……だものな……やはりマナカ、お前の彼氏は凄いな……」
「ん？　何が凄いんだ？」
「！？」

　突然背後から声を掛けられ、ビクッ！　としたネネ。
　心臓をバクバクさせながら、恐る恐る振り返るとそこにはシンがいた。
　「よっ」と、彼は笑顔で手を掲げている。

「……目が覚めたようだな」
「ああ。お陰様でな。もうお目目パッチリだよ」
「そうか、それは良かった。何よりだよ」
「…………」

　シンも、先日戦いが行われたその場所を見て、ちょっとした空虚感に包まれた。

「ここで本当に……数日前、あんな戦いがあったなんて、信じられねぇよな……」
「ああ……何もかもが夢のような気がしてしまうよ。そんな風に思っては、いけない筈、なのにな……」
「ああ……そうだな……」

　夢……そんな曖昧なもので終わらせてしまう訳にはいかない。
　この一件では――人が沢山亡くなったのだから。
　今が平和なら、それを夢物語のように振り返ろう等という考えは、犠牲者への冒涜とも言える。

「沢山の人が……亡くなっちまったな……」

　シンのその言葉に。

「いや、沢山の人を守り抜いたんだ……シン、お前がな」

　ネネはそう返答した。
　ここでシンはようやく、その話題に踏み切る事にした。

「……いや……だってオレはハヅキを……」
「シン、それは違うぞ」

　シンの言葉に被せるような形で、ネネは彼の意見を真っ向から否定した。
　まるで、そんな台詞は聞きたくない、と言わんばかりに。
　ネネは言う。

「ハヅキは……私達の仲間だったのだ。共に戦う、仲間。だから彼女は勇敢に戦って、そして散った……それが真実だ」
「…………」
「シン……お前今、『ハヅキの事を守れなかった』等と言おうとしただろう」
「……ああ」
「それは、ハヅキに対する最大の侮辱だ。今後そのような発言は絶対に控えろ。分かったな？」
「……了解っす」

　シンは納得したようだった。
　ネネが怒るのも無理はない。何故ならば、ハヅキだけでなくネネも、そしてケンイチも……シンと同じく、命を懸けて戦っているのだから。
　戦士――なのだから。
　彼、彼女らは……守るべき存在ではなく、横に並んで共に戦う存在なのだから。
　だからこその、侮辱――

　共に戦うべき友を見下した、上から目線。

　シンは当然、その事を理解している。

「自惚れた発言だった。ごめん……」
「謝るのなら私にではない。ハヅキにだ」
「……そうだな。……ごめんな、ハヅキ……」

　シンは祈る。
　せめて……安らかな眠りを、と。
　これくらいの祈りならば、彼女も許してくれるだろうと思って……。

「あ、因みに『安らかな眠りを』等と祈ってもぶん殴られると思うぞ」
「じゃあ何祈ってもダメじゃん！」
「だって……」

　ネネは……自分の胸の上に手を乗せる。

「ハヅキはまだ――私と一緒に戦うのだから」

　その言葉で、シンは理解した。
　何故ならば彼も……。

「ははっ、それなら確かに殴られるな」
「だろ？」
「つーか二人共、いつの間にそんなに仲良くなったんだよ」
「そうだな……いつの間に……か……」

　ネネは思い出す。
　猫又襲撃後……ハヅキと二人きりで過ごした、あの日々を……。
　トレーニングルームで過ごした日々。
　二人で歩いた道。

「うん。それは内緒にしておこう」
「えー！　何だよそれー！」
「あははっ」

　満面の笑みで笑うネネ。
　それは……シンの前で初めて見せた、彼女の顔だった。
　その姿を見てシンは不覚にも……。

「……あれ？」
「ん？　どうかしたのか？」
「い、いや、何でもない」
「？　そうか……」

　ネネは続ける。
　今際の際、ハヅキに託された言葉を思い出しながら……。

「ハヅキは事切れる直前まで、両親の事を心配していた。それを私は託された訳だが……結局の所、シンが全部救ってしまったな」
「……オレだけの力じゃねぇよ。ネネもケンイチも、そしてハヅキも……マナカも……他の人達も、誰か一人でも欠けてたら、きっとこの結果には至れなかった。これは、皆で勝ち取った勝利だ」
「……フフっ。お前ならそう言うと思ったよ。シン」
「そうなのか？　まぁ、ご期待に添える事が出来たのなら良かったよ。……つーか、お前の方はどうなんだよ？」
「え？」
「両親と、無事に再会出来たのか？」
「ああ、その事か……」

　ネネはもう一つ思い出す。
　それは、ハヅキの言葉だ。

『シンを……信じてあげて』

「…………なぁシン……」
「ん？　何だよ」
「実はな……私の両親は――――」

　そしてネネは、シンに本当の事を打ち明けたのだった。