伯爵家の箱入り娘は婚儀のまえに逃亡したい 番外編

伯爵家の次期当主はすこしだけ恩人の恋心に報いたい

「お待たせしました」
　仕事や同僚のことなどについて閑談していると、執事姿の男性店員が紅茶と焼き菓子を持ってきた。流れるような美しい所作でローテーブルに並べていき、一礼して下がる。
「まずは紅茶を飲んでくれ」
「……いただきます」
　期待をこめた目でリチャードが見つめている。アーサーは落ち着かない気持ちになりながらも、ティーカップを手に取った。
　これは——。
　ふわりと鼻をくすぐるさわやかな香りにハッとした。ティーカップに顔を近づけてあらためてその香りを確認し、口をつける。
「……ベルガモットですね」
「さすがだな」
　正解だったようで、リチャードがそう応じてニッと口元を上げる。
　最近、花の香りをつけたフレーバードティーが流行っているが、ベルガモットの香りは聞いたことがなかった。自国で栽培していないこともあって高価なのだ。それを紅茶に使うだなんて贅沢なことをするものだと驚く。だが——。
「あなたが勧めるだけのことはありますね。紅茶とうまく調和した上品でナチュラルな香り、あまり癖がなく紅茶のコクを感じられる味。これほど上質のフレーバードティーは初めてです」
「だろう？」
　彼はうれしそうにパッと顔をかがやかせて、前のめりになる。
「東方の小国で最近作られるようになったものでさ。ここのオーナーはもともと貿易関係の仕事をしていて、その伝手で輸入しているらしくて。この国ではいまのところここでしか扱っていないんだ」
　そう語ると、彼自身もようやく自分の紅茶に口をつけて、あらためて満足そうな笑みを浮かべた。