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「怒ったのか？」
エンジンを掛けながら、助手席の未来を見ると、上目遣いで睨むようにこちらを見ている。
「びっくりしたのと、恥ずかしいのと、あとは…、さらっとこういうことされると、やっぱり女性の扱いに慣れてるんだなって思っちゃいます。」
未来の言葉に、青島は顔をしかめた。
「あのな、こっちは完全に誤解だったんだ。この間から消化出来てないのは俺の方だよ。この旅行ですっきりさせてもらうからな。」
凄んで見せた青島に、未来が怯えたような表情になると、青島は満足したようにふんっとばかりに車を発進させた。
右です、左です、としゅんとした様子で道案内をする未来に相槌を打ちながら、青島が車を走らせていると、あった、と少しだけ嬉しそうに未来が言った。
駐車場に車を止めた青島は、ナビの役目を終えて無言でいる未来の髪に手を伸ばした。
「すっきりって言うのは、ゆっくりお互いのことだけ思って過ごす時間にしたいって事だよ。それと行き場のない俺の嫉妬を、少しだけ受け止めてくれたら嬉しい。」
「嫉妬？」
案の定、全く分かってない。
だから苛めたくもなるんだと青島は思ったが、これ以上、怖がらせるわけにはいかないと、笑顔を見せた。
「ひとまず店に入ろう。時間はたっぷりある。」
未来は首を傾げながら車を降りたが、その途端、遠い記憶にかすかに残っていた匂いが鼻をくすぐり、思わず笑顔になった。
「何が美味しいんだ？」
お昼時は過ぎたというのに、店は満席に近い状態だった。
「何でも、って言いたいところですけど、食べるのは決まって中華そばと餃子でした。」
未来がそう言うと、青島は中華そばを二つと餃子をひとつ頼んだ。
しばらくして運ばれてきた中華そばは、透き通った黄金色のスープにちぢれ麺、その上にチャーシューと白葱が乗せられたシンプルなものだった。
「こんなに美味しかったんだ。」
スープを飲んで麺をひと口食べた未来は、思わず呟いた。
「本当に美味しいな。この時間で混んでいるのも頷ける。時間が外れていて良かったのかもしれない。」
遅れて運ばれてきた餃子も美味しくて、二人ともあっという間に食べ終えて店を出たところで、未来は申し訳なさそうに口を開いた。
「義父とも、何度か一緒に来ました。」
青島は、そうかとだけ言うと、未来の背中にそっと触れた。
宿を予約した時には知らなかったことがいろいろありすぎて、この機会に、未来の育った町や通った学校が見たいと言った時、正直、嫌がるのではないかと思った。
しかし宮下の話を聞いているうちに、淡い思い出の中に、未来のことをもっと知る手掛かりがあるような気がして、この偶然に思い切って口に出してみたのだ。
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