放課後のコントラスト

木陰

　一時間が経ち、千影と中島以外は帰った。デッサンはまずまずの出来となった。
　横を見れば、中島はまだ熱心に筆を動かしている。描いているのは水辺の風景。浅瀬で泳ぐ魚がきらめいていて、鱗の一枚まで美しかった。
「中島くん、何時までいる予定？」
「七時。ギリギリまで」
　壁時計で時刻を確認すると、あと一時間もある。
「ちょっと休憩して、部の方針も決めようよ。顧問の先生から、学校に貢献することしてほしいって言われたの」
「え、今なんて？」
「先生が。美術部として学校を盛りあげることしてほしいって、頼んできた」
「だるい」
　中島がこちらを向いた。不機嫌な顔と、油絵の具で汚れたエプロンが正面に来る。
「萩原、適当にやっといて。部長でしょ」
「……そういう訳にも、いかないの」
　部長と呼ばれるようになってから、まだ二ヶ月も経っていない。ひとりじゃ決められないから相談したのに、彼はわかっていない。
　千影は中島といるのがいやになり、帰り支度をはじめた。ひとつに束ねていた髪をおろし、襟元のリボンを整える。
「わたし先に帰る。戸締り、よろしく」
「了解」
　中島が絵筆を動かしたまま、手で丸を作った。

　吹奏楽部の演奏を聞きながら、階段を降りていく。千影は自分の足元を見ながら、日下部のことを思い出していた。
　一階まで降りたとき、古ぼけた窓から、日下部がいた中庭をのぞいた。
「……あれ」
　中庭にはもちろん、もう日下部の姿はなかった。
　かわりのように、ツゲの木に水色のマフラータオルが、引っかかっていた。

　　　◇◇◇
　ツゲの木に引っかかっていたタオルは、Jリーグチームのロゴが入ったものだった。マフラータオルを手に、千影はサッカー部へと歩く。
　日下部くんの忘れ物だろう――そう考えたから、届けに向かった。
　サッカー部は、いつもグラウンドの西側で練習している。

　日下部はゴールキーパーだ。熱心なサッカーファンでない千影でも、探しやすいポジションといえる。
　しかしゴールポストにも、ステンレス水筒を飲み干す部員たちの中にも、日下部の姿はない。
　どうしようかとまごついていると、横から声をかけられた。
「千影さん。どしたの」
「わ」