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◇◇◇
「キャプテンのタオル、届けてくれてありがとう」
「美術部って何人？」
「ここのカレー、辛くておいしかったよ」
日下部がぽん、ぽん、と話題を振ってくるので、会話には困らなかった。
「別にいいよ」
「幽霊部員を入れて六人」
「わたし、辛いもの苦手なんだ」
気の利いた返事ができないので、盛りあがりにはかけた。そんな会話のテンポも、千影にとっては好ましい。
大勢だと賑やかな日下部も、一対一だと、すこしは落ち着くようだ。
日下部とは、帰りの電車の方向まで同じだった。ホームのベンチに並んで座り、電車を待つ。
「なぁ、中島って、美術部にいるよな？」
「中島誠吾くん？」
「そそ。俺、あいつと同じ中学だったんだよ。Ｋ中」
「ふうん」
向かいのホームでは、私立校の中学生が、スマートフォンをいじっていた。二年前は自分も中学生だったのに、やけに幼く見える。
「同中か。中島くんとは、仲が良かったの？」
「わりと。あいつとはよく、乳首の話題で盛りあがったなぁ」
「……へえ」
日下部はなにか懐かしむように、夕暮れの空を見あげていた。
「やっぱり乳首は下向きがいいよなって、何度も語って」
「その話を続けるなら、わたし、向こうのベンチに行くから」
「ちょ」
「聞きたくない」
「千影さん、そんなドン引かれる話じゃないから、聞いてよ」
「いや」
蔑みの視線を投げながら、ベンチの端に逃げる。
「サッカーの試合なら、イエローカード一枚ものだよ」
「イエローか。よし、まだ試合に出られる」
日下部は「ごめん。もうしない」と、両手を合わせて謝った。
「中島くんも半分悪いから、もう謝らないで」
「あ、中島のやつ、元気にやってる？」
「元気すぎて、たまにむかつく」
「むかつくんだ。なんつーか、ぶつかりあえる関係なんだね」
「別に……」
「実は、中島とつき合っていたりする？」
「ありえないから」
「ごめんなさい」
「もう、別の話しよう」
千影は切りあげながら、駅の時計を見た。七時前だった。中島はきっと、石膏やキャンバスに囲まれる部屋で、絵を描き続けている。
ホーム内に、電車到着のメロディーが流れた。
「残念。くだりだね」
千影と日下部が乗る電車ではなかった。向かいのホームではもう、学生や会社員が、列に並んで電車を待っている。
日下部は「別の話か」とつぶやき、なぜか溜め息をついた。
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