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「さすがに笑えねえ」
「うーん。笑わなくていいよ。聞いているだけで、こっちも泣きそうになるもん」
「え、千影さん、泣いてくれるの」
「あとちょっとで」
冗談めかして言うと、日下部が顔をあげた。ちっとも泣きそうにないじゃん、と、軽口もたたかれる。
はじめて見る、穏やかな表情をしていた。
「ありがと。話したら、気が楽になったわ」
「……うん」
「ばれたのが千影さんでよかった」
日下部が膝を撫でて立ちあがる。
「やっと電車が来るし、並んどこう」
千影はぼんやりして、日下部の言葉を聞き逃した。
「千影さん、電車」
「え。うん」
「急行が来るよ」
慌てて立ちあがり、日下部のうしろに並ぶ。
千影は落ちかない様子で、時刻表に目をやった。
「日下部くん。……わたし、隣の駅に、用事があったんだった」
「そうだったの？」
「買い物」
白々しいのは覚悟の上で、言葉を続ける。
「だから、次の各停に乗るから……。また明日、学校で！」
「はいはい。じゃ、お疲れ」
日下部はいつもどおりの明るい笑顔で、電車に乗り込んでいった。
千影は各駅停車に乗り込み、扉側に立った。
今日は急ごしらえの嘘ばかりだったな、と、ひとりで反省会をした。
日下部の苦楽は、すこしはわかる。
美術部はレギュラー争いとも怪我とも縁がない。だけれど、思いどおりにならない悔しさなら、身をもって経験している。寄り添えるなら相談に乗りたいと――考えた。それなのに、体が逃げてしまった。
千影は電車に揺られながら、窓の外を見た。夜景の手前に、顔を火照らせた自分が映っている。その場逃れをした申し訳なさと、内から来る恥ずかしさで、胸がつまる。涙も出そうだった。
流れていく景色を眺めても、心が落ちつかない。こんな感情は何年ぶりかと、ただ混乱するばかり。
……新しい一面を、知っただけなのに。
最寄り駅に近づいたとき、やっぱり一緒の電車に乗るんだったと、千影は強く後悔した。
一時的な感情か、恋をしてしまったのか。
明日にならないと、わかりそうにない。
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