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＜３・暴力＞
酷い目に遭わされるのがわかりきっているのに、わざわざ呼び出しに応じてやる理由などないはずだった――人質、なんて言葉がなければ。それも面白い、なんて言い方をしていると来た。十中八九、ろくなものではない。
万が一のための防犯ブザーと催涙スプレーを用意した上で（もうこういうものを持ち歩くのも癖になってしまったのだから笑えない）、優理は呼び出された場所に行った。るりはも光も、いつの間にか教室からいなくなっていたし、よりにもよって空一までもが早退しているのが不穏だった。ひょっとしたら休み時間の間に、空一が捕まって人質にされたのかもしれない、と。
「へえ、ほんとに来たのね」
その予想は半分正解だった。るりはと光、それから二人の上級生。四人がぐるりと空一を取り囲んでいる。違うのは場所が学校ではなく、駅へ向かう道路の途中であるということ。二車線道路なので人通りもそれなりに多い反面、駅へと急いでいる人達が少なくない。雑居ビルの前に溜まっている、ガラの悪そうな中学生集団になど誰も見向きもしない様子だった。
もう一つの違いは、上級生の一人がダンボールを抱えていることである。嫌な予感がした。その中からは、小さくか細い声が聴こえていたからである。
「……どういうつもり？それ、どうする気？」
恐らく、あのダンボールの中には子猫が入っている。みーみーと鳴いている様子からして、まだ母猫のお乳を飲むようなくらいの猫ではなかろうか。しかも声は複数。どこかで捨て猫でも見つけてきたのか。
「コンビニの裏で捨てられてたのよ」
優理の言葉に、るりはは肩をすくめて見せた。
「親切な誰かが拾ってくれると思ってたのかしらね。それにしちゃ、ビミョーな場所だなとは思ったけど。こんな子猫を三匹もまとめて捨ててくんだから、まったく世も末よねー」
「拾ってあげたわけ？優しいんだ」
「あら、私達がそんな親切な人間に見えるの？園部君は」
「そうであって欲しいなーって思ってるよ。動物を虐める人間って大嫌いなんだ」
そんな優理とるりはのやり取りを見ながら、空一はおろおろしている。彼はこれから何が行われるのか知っているのだろうか。人質として捕まってるのが彼だけなら、また彼の手を引いて近くに逃げればいいだけの話だった。今回は人目のある場所である。このビルの影は少し見えづらい位置にあるのはいえ、大声を出せば誰かは気づいてくれるだろうし、今回は防犯ブザーもあるからピンを抜くのも有効だろう。
問題は、あのダンボール。
本当に中身が子猫なら、まともな目的で拾われたとは思えない。空一を引っ張って逃げようものなら、あの子猫たちがどうなってしまうのか非常に気がかりだ。ただでさえ、このまま放置するだけでも危ない命だろうに。
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