隻眼の青年と孤独の獅子王

3

　宮殿に辿り着くと、ロゼウス王はすぐに四足歩行の姿に戻った。獣人が姿を変える瞬間を目の当たりにするのは初めてだったが、ロゼウス王はほとんど瞬きする間のほんの僅かな間だった。
　そして、当然宮殿の中に入るのかと思ったが、俺を配下の者に預けると、そのまま外の森のように広がる場所へ向かって行く。何十軒もの家が余裕で入るほど庭も広々としており、森も一応敷地内ではあるのだが、一人で向かうその背中はどこか寂しげにさえ見えた。
「あの、ロゼウス様は」
　ロゼウス王の配下である猫の獣人に尋ねると、猫らしくまったりと返される。
「ああしてお一人になりたい時もあられるのです。何しろ、ロゼウス様は若くして王になられたばかり。いろいろと悩まれることも多いのでしょう」
「王になられたばかり……？じゃあ、前の王様は最近まで……」
　前王のことを尋ねながら思い出そうとするが、記憶にある限りでは俺はロゼウス王しか知らない。
　もっとも、俺の記憶はラントルのところに来た５年程前より以前のものは、不自然に途切れている。その途切れた時期の間のことであれば、忘れてしまっているだけなのかもしれなかった。
「ええ……まあ、最近と言えば最近ですが……」
　にこにことしていた猫の顔が曇り、言いづらそうに口籠る。
「……？」
　首を傾げると、猫は咳払いをした。
「それより、お部屋をご案内いたしましょうか。私はロゼウス様の身の回りのお世話をしているサーシャと申します。気軽にサーシャとお呼びください」
　丁寧に頭を下げてくるサーシャに、俺も頭を下げ返しながら名乗り、ずっと気にかかっていた疑問をぶつけた。
「あの、俺は……いえ、俺たちは、でしょうか……。どうしてロゼウス様に買われたのでしょう？やっぱり何か役割が？」
　当然の質問だったはずだが、なぜかサーシャは困ったような顔をして顎に手を当てた。
「あの……？」
「えっと、その問いはロゼウス様には？」
「まだ、していません」
「……そうですか。では、ロゼウス様に直接お尋ねになられた方がいいかと」
「え……なぜ、ですか？」
　てっきり配下は知っているものと思っての質問だったが、サーシャの答えは予想外のものだった。
「なぜって、私たちも実は、つい先ほど他の者が人間たちを引き連れて帰ってきた時に、初めて知ったからです。ロゼウス様のお考えはまだ私たちにも把握できておらず、今も宮殿内は反発の声で溢れているのですよ」
「えっ、そう、なんですか……？じゃあ、今すぐロゼウス様をお呼びした方がいいのでは」
「ええ……しかし、帰ってこられたばかりのロゼウス様は気が立っておられ……って、どこに行くのです？」
　サーシャの話を最後まで聞かず、気が付けばロゼウスが消えた森の方へと走り出していた。
「俺、ロゼウス様を呼んできます！」
　振り返りながらサーシャに叫ぶと、サーシャは何かを言っていたが、はっきりとは聞こえなかった。