茨の王子は嫌われ魔法使いの夢を見るか

王子

「今日は、弟殿下の誕生パーティーだけど、行かなくていいのかい？」

野茨は残念ながら本の内容はあまり頭に入って来なかった。

「俺はいらない王子だから」

夜露が今までにない驚いた顔をしている。
それから、今度こそ泣いてしまうんじゃないかという表情をしていた。

「お兄さんはなんでそんなに泣きそうなの？」

野茨が聞くと夜露は「俺はお兄さんって程若くは無いよ」と言って少しだけ笑った。

「もしかして、お兄さん魔法使い！？」

魔法使いはそれ以外の人間よりも長命だ。
だからそうかもしれないと聞いた野茨の言葉に、夜露は悲しそうな顔で笑い返した。

魔法使いは国の宝だ。
それなのに、なぜこんな簡素な恰好をしているのだろう。

そういう恰好が好きな人なのだろうか。

ねえ、と野茨が聞こうとした時それは目に入った。

なぜ今まで気が付かなかったのかわからない。

彼の足首からのびているのは足輪とそこにつながる鎖だった。

「おじさんは悪い魔法使いなんだよ」

あまりにも普通のことを話す様に夜露は言った。
けれど彼が罪人だとはどうしても野茨には思えなかった。

だけどきっとこの人がそう言うならそうなのだろう。
実際彼は鎖で繋がれてここに閉じ込められている様だった。

そんな人の話は聞いたことが無い。

「だけど、君はいらない王子なんかじゃないよ」

野茨と目を合わせて夜露は言い聞かせる様に言った。

「君はちゃんと祝福を受けている。
君には美貌だって、力だって話術だってなんだってある筈だよ。
君を見ればみんな君の虜になるはずだし、君と話せば君にみんな夢中になるはずだよ」
「本当に？　お兄さんも？」
「……ああ、俺もそうだね」

泣いてしまいそうな位そうだよ。と夜露は付け加えた。

「あなたの名前は？
あなたも僕を祝福してくれる？」

野茨に言われて夜露はギクリと固まる。
けれど、しばらく逡巡した後「俺の名前は夜露。他の人には言っちゃ駄目だよ」と答えた。

「祝福。そうだね。
祝福をしてもいいのか」

夜露が何を言っているのか野茨には分からなかった。

「でも魔法の対価がここには無いんだ」
「あっ……。じゃあこれは？」

野茨が取り出したのは数日前おやつのケーキに入っていた陶器製のフェーブという小さなマスコットだった。

金銀財宝じゃないから、気持ちばかりのものになってしまうかもしれないけれど、これを対価に魔法をかけてくれないだろうか。
そうしたら、誰かに笑いかけて、話しかける勇気がもてるかもしれない。

魔法使いは手のひらにおかれた花の形をしたフェーブを眺めると、聞き取れない呪文をいくつか唱えた。

「あなたの愛する人があなたから遠ざかりません様に」

静かに夜露は言った。
手のひらにのっていたはずのフェーブは消えてしまった。

野茨は夜露の、高すぎず低すぎない不思議な声が好きだと思った。