しょたざんまい

第18話「勢ぞろい」

荘厳な城内の一番広い部屋。
ピカピカに磨き上げられた床に数百人の男たが座っていた。
ざわざわとしゃべっているところへ、寿々晴が速足で現れる。
「まもなく信長様がいらっしゃいます」
その一声で、ぴたっとしゃべり声が消え、しーんと痛いほどの沈黙に包まれる。
全家臣が床に額がつくほど座礼する。
そこへ、信長と、その後ろに蘭丸がついて現れた。
金色の座布団の前に立つと、信長は目の前の家臣たちを眺める。
自分の一声でなんでも言うことを聞く家臣数百人が目の前で、自分への忠誠を誓っていた。
「顔を上げろ」
ゆっくりと、家臣たちの顔が上がる。
信長の目の前、最前列には、美少年の小姓たちが信長に向かっておしとやかに微笑んでいた。
信長の百数人いるといわれている美少年の小姓の中でも一軍。
上物中の上物の少年たちだった。
主君の着替えの手伝いなど、身の回り世話をしたり、宴会のお給仕、接待を任される。
幼い子どもは11歳。上は18歳で、15名ほどがこのランクだった。
寿々晴もここに座っている。
その顔を満足そうに眺め、笑う。
小姓たちもまた、一切表情を崩さず、じっと信長へと微笑んでいた。
信長は、蘭丸が支える座布団に腰を下ろした。
蘭丸もその隣、用意された座布団に座る。
その反対にはすでに雪が小姓たちの方を向き、座っており、頭に包帯を巻いた坊丸がその上ですやすやと寝ていた。
少し離れたとこには佳鷹があぐらをかき、1列目の最年少になる小姓たちと目で会話していた。
佳鷹と目が合い、きゃっと嬉しそうに二人は目を合わせると、遠慮がちに会釈するも、チラチラと佳鷹の目を見続けている。
その隣の目が大きく、前髪をふんわりポンパドールにまとめた小姓が一瞬、キっと蘭丸を睨むと、すぐまた微笑んだ表情に戻した。
キラキラ輝く1列目の後ろ、2列目はまぁまぁな美少年たち20数人。
2軍と呼ばれていた。
荷物の受け取りや信長の部屋以外の掃除。大して中身のない手紙を運んだりする。
この辺りから、信長はチラホラ名前を憶えていない。
その後ろ。数人の不細工たち。3軍だ。
お手洗いの掃除や建物の修繕。馬の世話など体力のいる仕事をする。
実際はもっとたくさんいるが、この場に参加できるのは、その中でも、とりまとめをする頭と呼ばれる年長者だけだった。
その後ろにやっと一益や光秀、藤継たち成人した家臣たちが座っていた。
藤継が小さな声でつぶやく。
「なんで俺らが小姓の後ろなんだよ」
「じじいで不細工なんだかしょうがない」
「これじゃあ、美少年たちの顔が見えん……」
一益の隣には七之助が座り、二人は小さな声で笑いながらしゃべっている。
その後ろの正興の隣には染五郎がいた。
緊張した面持ちの家臣がいる中、佳秋はいたって慣れた様子で、隣の光秀と雑談していた。
「今朝起きたらさ、両脚つっちゃって」
「こわ……」
信長が自分たちの家臣を満足気に眺め終わったところで、蘭丸が話し出す。
「本日はお集りいただきありがとうございました。ここに美濃を手中に収めましたことを報告いたします」
きゃーと1列目の小姓たちが拍手をしながら、キラキラした瞳で喜びの声を上げる。
それに合わせるように、後ろのおじさんたちが機械的に拍手をした。
「みなに感謝する。しかし、俺はまだこの程度では満足していない。天下統一まで、気を緩めんよう、鍛錬に励め」
「はい！」

菊の香りが廊下まで広がっていた。
庭には見られないので、おそらく、誰かが部屋の中に生けたのだろう。
上品ながらも、薬草っぽいような、蝶は好まなさそうな香り。
「信長様、お茶をお持ちしまし……あっ！」
障子を開けかけて、声が上がる。
床の間には立派な菊が生けられた皿。
わざわざ置かれた机にも、皿に生けられた菊の花がたくさん並べられていた。
床の間の真ん前の立派な座布団の上に信長は座っていたが、その膝の上に、雪が横座りし、キスしてた。
薄水色の襦袢ははだけ、背中や、太ももが露になっている。
蘭丸に気づいた雪が、全く慌てた素振りも見せず笑う。
「あ、ちょうどよかった。何か甘いもの欲しかったとこ……」
「だめー！蘭の信長様だもん！」
蘭丸はお茶ののったお盆だけは丁寧におくと、雪とは反対側から信長の首に腕を絡める。
「雪の信長様ー！」
「蘭！」
「雪！」
雪は足の裏で蘭丸の額をぐーっと押し返すと、負けじと蘭丸も足袋履いた足で、雪の太ももあたりを押し返す。
が、身長差から届かない。
「こらこら、やめなさい」
そう言いながらも、信長の顔は嬉しそうだった。
「姉上だけずるい！」
「蘭丸、信長様とずっと一緒にいたんでしょ？今日は雪の番！蘭丸は鍛錬でもしてな！」
雪はふふんと笑う。
「蘭丸、あんな子どもに手一杯で、そんなんで本当に信長様を守れるの？雪は敵地に潜入して、情報得て、寝返りを促し、生きて帰ってきたよ」
やんややんや言ってた蘭丸は静かになり、雪を押しのけようとする脚が止まった。
「悔しかったら、あんたももっと強くなりな」
信長は雪の頭を撫でる。
「雪、もういいだろう。蘭もよくわかってる」
「ごめんなさい。蘭丸にはついつい、たくさん期待してしまって、厳しいこと言ってしまいます」
信長は雪を膝にのせたまま、床柱の前に置かれた薄い木箱に視線を送る。
「蘭、一益のとこに、これを持っていってくれるか？今日は俺の世話はいいから、一益のとこに泊まってきなさい」
「……承知いたしました」
蘭丸は木箱を手に取ると、静かに部屋を出て行った。

とぼとぼと本丸を出ると、小姓の鍛錬場の横を通る。
(はぁ……。どーせ、七之助も、一益殿とご褒美えっちしてるし)
蘭丸は手の中の薄い木箱をじーっと見つめた。
軽い。
耳を近づけ、小さく上下に振る。
カサ、カサと小さな音をたてた。
やはり感触は軽い。
「……」
蘭丸は箱を開けた。
中は日持ちのするスルメ5枚だった。
「……」
手に取ると、口に入れた。
唾液と交わり、スルメのあの味がじゅわ～と口の中に広がる。
大きなスルメをくわえながら、刀を抜いた。
鍛錬用に植樹した大木や大岩を蘭丸はどんどん切り刻んでいく。
「オラついてんな」
「…………」
いつの間にか、切りたての切り株の上に御影が座っていた。
音もなく静かだった。
辺りには、蘭丸に切り刻まれた木や岩の残骸が広がっていた。
「……。御影は、性欲爆弾佳鷹と今日もえっち？」
「あいついねーんだよ」
「あの男もせふれ(男)多いからねー。城下に久々に帰ってきたし、せふれツアーしてんじゃない？」
「俺も混ぜろよ」
「御影も食べる？」
蘭丸に進められて、御影もスルメに手を伸ばした。
「今日の信長様は、手柄をたてた姉上が独占するんだって」
「蘭丸も活躍してたじゃん」
「でも、姉上のが功績が上らしい」
「へー」
「うんこうんこうんこ」
「壊れたな(笑)」
蘭丸はなんの意味もなく、隣にいる御影の背中にどすどすと軽めに頭突きを繰り返していた。
「はぁ……。蘭が姉上に勝てるのって、若さだけ……」
「雪姉さんって、ホント完ぺきだよな。綺麗でえろくて床上手。頭がいいし、戦闘能力も高いし。俺も姉さんみたいになりたいな」
「……」
「蘭丸！落ち込んみすぎ。そんなときは、えっちして忘れよ」
「そんな気分じゃないし……」
御影は、スルメをくわえたままの蘭丸の着物の裾をぺろんとめくった。